1644年，苦苦支撑了17的崇祯皇帝，终于和他的大明王朝一起湮没在历史的尘埃中。中原地带200年来第一次出现了巨大的权力真空。来自关外的清军，西北黄土高原的李自成，还有盘踞四川的张献忠，成为当时最强大的三个竞争者。在中原战场上表现神勇的农民军，将与骁勇善战闻名的八旗铁骑展开一场高水准的龙争虎斗。
然而令人意外的是，势均力敌的巅峰对决场面并没有出现。八旗兵的骑射优势，面对善打硬仗的农民军，依然占据绝对上风。山海关下，李自成的大顺军被清兵击败，损失惨重，从此一蹶不振。李自成一路溃逃，最后在湖北的一个小山村中被民团杀死。曾经席卷天下的大顺军就此灰飞烟灭，残留部队退缩在西南的深山老林中，日渐衰微，到康熙年间被彻底歼灭。
张献忠的大西军与此类似。对八旗兵的恐惧情绪，像瘟疫一样在农民军中流传，曾经纵横天下的大西军也未能幸免。1647年的凤凰山遭遇战中，清军神箭手的一支利箭，穿透了张献忠的胸膛，也彻底摧毁了大西军的斗志。甚至比李自成的大顺军还要惨，张献忠一死，大西军阵容严整的十余万大军，顷刻间土崩瓦解，明末两只最为强大的农民军武装，就以这样一种令人惊愕的方式瞬间消失。
不过，张献忠的人才储备貌似要比李自成强很多。他死后不久，他的4个养子，以孙可望李定国为首，收拾残兵败将，一路转战进入云南，清军暂时鞭长莫及。李定国等人在云南迅速站稳脚跟，屯田练兵，把云南贵州建成了当时的反清基地。李定国厮杀半生，久经战阵，是明末清初第一流的用兵奇才。在他主导下，大西军重整旗鼓，屡次大败清兵，声威大震。
但是，即使到了生死存亡的危急关头，大西军内部以及南明朝廷的内斗片刻不曾停歇。大西军主帅孙可望叛变降清，东南实力派郑成功，拥兵自重，一直与李定国貌合神离。李定国最后陷入孤军奋战，南明的反清大业，最终在优势清军的围追堵截下失败。南明最后一任皇帝永历帝被吴三桂杀死后，李定国心灰意冷，带领残兵退入邻近的缅甸边境丛林。
1663年七月，抗清英雄李定国在抑郁忧愁中病故。临死前留下7个字：“宁死荒郊，毋降也！”大西军余部数百人和部分忠于南明的军民，谨遵他的遗命，继续转战在清缅边境地带。但随着满清统治的逐渐稳定，在清缅边境地带陈列重兵，反清复明的希望日渐渺茫。最终他们定居在边境地带的科干地区，在此建立起了一个小小的割据部族，就是今天的缅甸果敢族的前身。
1897年，满清朝廷把果敢地区割让给缅甸，果敢族群从此成为缅甸属地。但果敢族人始终保留汉语、汉字等汉文化体系，并一直保持着自主性极高的半割据状态，面对缅甸压力，始终不肯彻底屈服。长期以来，一直以自己是明朝余脉而自豪。