在公元1435年的时候，明朝皇帝明宣宗朱瞻基驾崩，这位年仅38岁的皇帝只在位了十年，而在他临终前，他还有一个心愿还未了结，因此他把希望寄托在了他的生母张太后身上。最终张太后无奈之下，只得答应了明宣宗最后的请求:认可贤妃吴氏的身份，并且同意接回皇子朱祁钰。
根据《明书》中记载，贤妃吴氏本是罪女，因此即便是她后来为明宣宗生下皇子朱祁钰，张太后也不让他们入宫，直到明宣宗驾崩，张太后才承认了他们的身份。
相比于皇后的嫡长子朱祁镇，次皇子朱祁钰只是一个“野孩子”，二人虽同为皇子，但身份尊卑差距极大，因此谁也没有想到，朱祁钰竟最终成为了明朝第七位皇帝。然而最终在“夺门之变”中，他还是“平静”地下台了。
年轻的太上皇被俘
明宣宗驾崩的时候，嫡长子朱祁镇才8岁，便登基成为了明英宗，同时在张太后的建议下，他将朱祁钰封为郕王，让他居住郕王府。由于他父亲的“仁宣之治”，因此当时的明朝还是一片兴兴向荣。
然而张太后因为年事已高，在帮朱祁镇迎娶了钱皇后之后，也去世了，同时在正统十一年，“三杨”也相继离世，这时的朱祁镇正值年轻气盛，想要实现自己的雄心壮志，计划着干一番大事业。
而在正统十四年的时候，他的机会来了，当时蒙古瓦剌部落准备攻打明朝，朱祁镇立马准备自己带兵御驾亲征，虽然大臣们都认为此举不妥，但碍于皇帝的坚持，只得同意朱祁镇率领精英出征。
一般来说，皇帝不会轻易御驾亲征的，但年轻的朱祁镇一心只想着建功立业，所以带着50万的兵力便气势昂扬地准备去讨伐瓦剌。然而当时天降大雨，军队粮食供应不足，因此原本大家都劝说朱祁镇撤兵，然而这时宦官王振却出了一个馊主意。
王振希望朱祁镇能够绕道自己的家乡蔚州，这样自己就能在家乡人面前显摆一番，虽然大臣们极力反对，但是朱祁镇宠信王振，因此就采纳了他的建议。结果因为绕道耽误了时间，被瓦剌大军追上，打得明军措手不及，朱祁镇被俘，这便是著名的“土木堡之变”。
由于朱祁镇被俘，而当时的太子才3岁，明朝不能一日无君，因此大家便推举朱祁钰监国，代为行使权力。而为了赎回朱祁镇，明朝拿出了大量金银财宝，然而狡猾的瓦剌人虽然收了这些财宝，但依旧不肯放人。
由于朱祁镇迟迟不能回来，因此大臣们提议拥护朱祁钰为新的皇帝，虽然这个提议遭到了孙太后的强烈反对，但最终在形势的逼迫下，她选择了妥协，但要求如果朱祁镇回归，应当把皇位交还。
然而朱祁钰生性软弱，他多次推辞，不愿接替皇位。然而兵部侍郎于谦却劝说朱祁钰，这是为了明朝着想，并不是为了一己私欲，因此最终朱祁钰同意了，登基成为了明代宗。而23岁的朱祁镇自然而然就成为了太上皇，但是瓦剌人却恼羞成怒，手中的人质成为了太上皇，对他们的价值也就大打折扣，因此他们准备攻打北京。
“兄弟情深”，明代宗病倒
虽然北京保卫战十分艰难，但于谦凭借他的军事才能，最终击退了瓦剌，瓦剌答应放回朱祁镇。而这时的朱祁钰已经享受到了当皇帝的快乐，并不愿意舍弃皇位，而朱祁镇在回来后也表示自己无心接替皇位，因此在1449年的时候，朱祁镇回归，兄弟二人相拥而泣。
然而朱祁钰依旧心存戒备，因此禁止外人探望朱祁镇，只允许孙太后和钱皇后前去探望。然而他最终还是没有杀了朱祁镇，给了朱祁镇翻盘的机会。
而随着时间的流逝，朱祁钰的野心也逐渐变大，他最终选择废了原太子朱见深，改立自己的儿子朱见济为太子。然而新太子朱见济在一年后，便死了。朱祁钰只有这一个儿子，因此为了能再拥有一个继承人，他整日纵情声色，最终把自己身体搞垮了，也病倒了，同时在朱祁钰病倒后，有三个人开始暗中计划一场政变。
太上皇复辟，功臣下场凄凉
太子太师石亨在看到朱祁钰日渐衰弱的身体，便联系曹吉祥、张軏二人。曹吉祥是宦官之首，而张軏则可以算是当时的勋贵代表，三人商议打算接太上皇复辟。
他们找来了善观天象的徐有贞，徐有贞算出了合适时机，他们在准备就绪后，便集结了一千多兵马，找到朱祁镇，告诉他他们的计划。最终朱祁镇同意了，并且连夜记载了一份功臣名单。
到了第二天早上，随着徐有贞的一声:“太上皇复辟了！”宣告着夺门之变的结束。而朱祁钰在听到这个消息后，也平静地接受了这个事实。
而在朱祁镇复位后，于谦作为朱祁钰拥护者，因此被朱祁镇杀害。而石亨涉嫌谋逆，因此被以谋反罪处死，曹吉祥在看到石亨的下场后，也起了造反的念头，最终也被凌迟，张軏则在朱祁镇复辟第二年就去世了，而徐有贞被贬云南，成了疯子。最终当初朱祁镇连夜记载的“功臣名单”，也沦为了历史上的一个笑话。