历史是说过和做过事情的记忆。——卡尔·贝克
永嘉五年（公元311）四月，十余万晋军与三万匈奴轻骑兵在宁平城（今河南郸城东北）展开厮杀，此时700余里外的西晋都城洛阳却是座空城。为什么匈奴舍易取难，要和数倍与已的晋军厮杀？这还是一个活人对一个死人的讨伐。战争发生得如此诡异，真相扑朔迷离。
晋军的主人名叫司马越，司马懿四弟司马馗的孙子，西晋末年的野心家。此人把持朝政，嫉贤妒能，诛杀异已，不臣之心引起世人不满。与地方实力派苟晞数度交战，内部纷争不断。
公元309年，都城洛阳发生饥荒，皇宫中饿殍枕藉。司马越对此熟视无睹，反而要求给自己加“九锡”。
公元304年，匈奴贵族刘渊在平阳（今临汾）称帝，建立了“汉”国，公开反晋。几年间占据了河北、河南、山东、山西等地。公元310年，刘渊手下大将石勒南出襄阳，攻占江北大片地区，形成了对洛阳的包围。
石勒，羯族人，上党武乡（今山西榆社）人。此人雄武健壮，颇有谋略，善骑射。刘渊称帝之后，石勒率众响应，拥立其为共主。
内外形势不断恶化，司马越的声望江河日下，成为了西晋的“弃儿”。永嘉四年（公元310年）11月15日，司马越带领四万甲士进驻项城（今河南沈丘县槐店镇），一大批王公士卿随军出发。附近的晋国军队纷纷向项城聚焦。
司马越企图利用军队，逼迫皇帝妥协。没想到晋怀帝一纸讨伐诏书，司马越气急攻心，一命呜呼。
司马越死后，留下了一堆烂摊子。由谁来控制这支军队？周围强敌环伺，太尉王衍、襄阳王司马范都不敢接受。军队群龙无首，为其覆灭埋下祸患。
接下来的问题是，是向西拱卫洛阳，还是往东回东海国。将领们商议了十多天，决定护送司马越的棺椁回东海国（今山东郯城一带）。留守洛阳的司马越本部军队闻讯，慌忙弃城东逃，直奔东海国。随行的还有城内剩下的大部分王公贵族。事实证明西晋要为这耽误的十多天付出极其惨重的代价。
永嘉五年（公元311年）四月，由军队、贵族和庶民组成的队伍，行进缓慢。早已占领许昌和新蔡的石勒闻到了死亡的味道。他抓住机会，打算趁火打劫，减轻攻占洛阳的压力，晋军仗着人多势众，没把石勒放在眼里。双方在不经意间引燃了地狱之火。
石勒果断率领三万由匈奴和羯族人组成的轻骑兵，奔袭三百余里，在宁平城包围了晋军。此时晋军才走了八十余里。来袭的汉军，引起了晋军的慌乱，由于队伍中夹杂着王公庶民，甲士们无法结阵迎战汉军，军队又没有统一指挥，加上骑兵向来是晋军甲士的克星，战争一开始，胜利的天平就倾向于石勒。
汉军包围了晋军，轮番箭雨过后，晋军甲士纷纷中箭身亡，王公庶民相互践踏。晋将钱端迎击石勒，全军覆没，钱端战死。石勒命人焚烧司马越的棺椁，还宣布称：“此人乱天下，吾为天下报之，故烧其骨以告天地。”
战争变成了狩猎场。作为猎手，汉军疯狂追逐屠杀晋朝军民。作为猎物，晋军毫无还手之力。原本以为跟随晋军，能寻求安全感的王公庶民，如今却被这支军队连累，尸体堆积如山，财物瓜分一空。
投降的晋军被活活烧死。妇女被强奸后，成为汉军口中的“不羡羊”。屠杀并吃掉放弃抵抗的汉族军民，多达二十余万人，太尉王衍为首的朝臣们遭俘杀，司马范、司马遵等十位宗室诸王没于此战。据《资治通鉴》记载，“将士十余万人相践如山，无一人得免者”，史称“宁平城之难”。
石勒并未满足于宁平城的胜利，他将目光瞄准了另一支晋军。司马越的部将何伦领军，护送王妃裴氏、世子司马毗等人，从洛阳出发，沿途烧杀抢掠，仓皇东逃。行至洧仓（今河南鄢陵西北），与石勒汉军遭遇。
晋军再次大败，何伦、李恽等数人逃脱，司马毗及宗室三十六王皆被俘杀。王妃裴氏遭汉军轮奸，受尽凌辱后，将不成人形的她贩卖给吴姓人家为奴，最终辗转回到江南。“洧仓之耻”给西晋的伤口，重重地撒上一把盐。
宁平城之战，西晋最后的核心军事力量消灭殆尽，加快了帝国的覆没，北方大地从此进入了动荡残酷的“五胡乱华”，对中国的社会、政治、经济、军事、文化等方面产生了重要影响。
残阳如血，石勒汉军身后，留下了一个帝国长长的背影。