曆史是說過和做過事情的記憶。——卡爾·貝克
永嘉五年（公元311）四月，十餘萬晉軍與三萬匈奴輕騎兵在甯平城（今河南鄲城東北）展開厮殺，此時700餘裡外的西晉都城洛陽卻是座空城。為什麼匈奴舍易取難，要和數倍與已的晉軍厮殺？這還是一個活人對一個死人的讨伐。戰争發生得如此詭異，真相撲朔迷離。
晉軍的主人名叫司馬越，司馬懿四弟司馬馗的孫子，西晉末年的野心家。此人把持朝政，嫉賢妒能，誅殺異已，不臣之心引起世人不滿。與地方實力派苟晞數度交戰，内部紛争不斷。
公元309年，都城洛陽發生饑荒，皇宮中餓殍枕藉。司馬越對此熟視無睹，反而要求給自己加“九錫”。
公元304年，匈奴貴族劉淵在平陽（今臨汾）稱帝，建立了“漢”國，公開反晉。幾年間占據了河北、河南、山東、山西等地。公元310年，劉淵手下大将石勒南出襄陽，攻占江北大片地區，形成了對洛陽的包圍。
石勒，羯族人，上黨武鄉（今山西榆社）人。此人雄武健壯，頗有謀略，善騎射。劉淵稱帝之後，石勒率衆響應，擁立其為共主。
内外形勢不斷惡化，司馬越的聲望江河日下，成為了西晉的“棄兒”。永嘉四年（公元310年）11月15日，司馬越帶領四萬甲士進駐項城（今河南沈丘縣槐店鎮），一大批王公士卿随軍出發。附近的晉國軍隊紛紛向項城聚焦。
司馬越企圖利用軍隊，逼迫皇帝妥協。沒想到晉懷帝一紙讨伐诏書，司馬越氣急攻心，一命嗚呼。
司馬越死後，留下了一堆爛攤子。由誰來控制這支軍隊？周圍強敵環伺，太尉王衍、襄陽王司馬範都不敢接受。軍隊群龍無首，為其覆滅埋下禍患。
接下來的問題是，是向西拱衛洛陽，還是往東回東海國。将領們商議了十多天，決定護送司馬越的棺椁回東海國（今山東郯城一帶）。留守洛陽的司馬越本部軍隊聞訊，慌忙棄城東逃，直奔東海國。随行的還有城内剩下的大部分王公貴族。事實證明西晉要為這耽誤的十多天付出極其慘重的代價。
永嘉五年（公元311年）四月，由軍隊、貴族和庶民組成的隊伍，行進緩慢。早已占領許昌和新蔡的石勒聞到了死亡的味道。他抓住機會，打算趁火打劫，減輕攻占洛陽的壓力，晉軍仗着人多勢衆，沒把石勒放在眼裡。雙方在不經意間引燃了地獄之火。
石勒果斷率領三萬由匈奴和羯族人組成的輕騎兵，奔襲三百餘裡，在甯平城包圍了晉軍。此時晉軍才走了八十餘裡。來襲的漢軍，引起了晉軍的慌亂，由于隊伍中夾雜着王公庶民，甲士們無法結陣迎戰漢軍，軍隊又沒有統一指揮，加上騎兵向來是晉軍甲士的克星，戰争一開始，勝利的天平就傾向于石勒。
漢軍包圍了晉軍，輪番箭雨過後，晉軍甲士紛紛中箭身亡，王公庶民互相踐踏。晉将錢端迎擊石勒，全軍覆沒，錢端戰死。石勒命人焚燒司馬越的棺椁，還宣布稱：“此人亂天下，吾為天下報之，故燒其骨以告天地。”
戰争變成了狩獵場。作為獵手，漢軍瘋狂追逐屠殺晉朝軍民。作為獵物，晉軍毫無還手之力。原本以為跟随晉軍，能尋求安全感的王公庶民，如今卻被這支軍隊連累，屍體堆積如山，财物瓜分一空。
投降的晉軍被活活燒死。婦女被強奸後，成為漢軍口中的“不羨羊”。屠殺并吃掉放棄抵抗的漢族軍民，多達二十餘萬人，太尉王衍為首的朝臣們遭俘殺，司馬範、司馬遵等十位宗室諸王沒于此戰。據《資治通鑒》記載，“将士十餘萬人相踐如山，無一人得免者”，史稱“甯平城之難”。
石勒并未滿足于甯平城的勝利，他将目光瞄準了另一支晉軍。司馬越的部将何倫領軍，護送王妃裴氏、世子司馬毗等人，從洛陽出發，沿途燒殺搶掠，倉皇東逃。行至洧倉（今河南鄢陵西北），與石勒漢軍遭遇。
晉軍再次大敗，何倫、李恽等數人逃脫，司馬毗及宗室三十六王皆被俘殺。王妃裴氏遭漢軍輪奸，受盡淩辱後，将不成人形的她販賣給吳姓人家為奴，最終輾轉回到江南。“洧倉之恥”給西晉的傷口，重重地撒上一把鹽。
甯平城之戰，西晉最後的核心軍事力量消滅殆盡，加快了帝國的覆沒，北方大地從此進入了動蕩殘酷的“五胡亂華”，對中國的社會、政治、經濟、軍事、文化等方面産生了重要影響。
殘陽如血，石勒漢軍身後，留下了一個帝國長長的背影。