1860年出生于福建闽县的郑孝胥，在文学和书法上颇有成就，但在政治上却是一个极其复杂的人物。
他的人生可以分为三段，在清朝时期，郑孝胥曾积极推动中国的近代化进程，提倡中国应主动融入世界，为追求国家的富强曾做出过巨大贡献。辛亥革命推翻清王朝封建统治以后，郑孝胥死抱着忠君思想，以民国为敌，无时无刻不在梦想着复辟清朝，走向了历史发展的对立面。日本发动侵华战争以后，郑孝胥更是与日本一起谋划了成立伪满洲国的丑剧，成为了分裂国家的汉奸罪人，被永远地钉在了耻辱柱上。
在1932年3月9日，伪满洲国所谓的“建国”和“就职”仪式上，就是由郑孝胥代替溥仪宣读的“执政宣言”。郑孝胥也因为扶保溥仪有功，并且听日本人的话。也被日本人送上了伪满洲国“总理”的宝座。这时候的郑孝胥简直成为了伪满汉奸集团中的头号红人，就连他的两个儿子郑垂和郑禹都被特任为执政府洋文秘书。
当时的伪满刊物《满洲日报》还以此献媚道：“犬养毅为日本首相，其子健为秘书；郑孝胥为满洲首相，其子垂亦为秘书。相对辉映，其中日亲善之真象乎！”
同时郑孝胥的孙子还与溥仪的妹妹结婚，郑孝胥这下不但是“总理”还成为了伪满的皇亲国戚，在东北的土地上这时候的郑孝胥嚣张气焰无人可及。但实际上郑孝胥很清楚，自己这个所谓的“总理”不过是帮着日本人看家护院的“总管”，好比紫禁城里的总管太监，一切行动都得听日本人这个“老佛爷”的指挥。
当上伪满洲国总理后的郑孝胥，与日本人签订了出卖东北利益的《日满议定书》，直接将东北变成了名义上独立，实际上确立了成为日本殖民地的地位。
在经过两年时间完成了一系列卖国活动，日本人完全掌控了伪满之后，日本人决定再给溥仪和郑孝胥一点甜头，允许溥仪升格为皇帝，郑孝胥也就此成为了“开国功臣”。1934年伪满正式改行帝制，溥仪从执政变成了康德皇帝，郑孝胥也从“国务总理”变成了“国务总理大臣”。
作为郑孝胥鞍前马后为日本人尽心“服务”的奖赏。溥仪称帝后不久，1933年3月22日，郑孝胥以伪满洲国国务总理大臣的身份开始了他的访日之旅。
在访问日本的一个月时间里，郑孝胥不但拜见了日本天皇，日本内阁总理大臣还遍访了各界政要。郑孝胥访日期间，日本人给足了他的面子，所到之处都事先安排好了欢迎的人群和各种接待，郑孝胥也“知恩图报”，在访日期间到处宣扬“日满亲善”，称“当使日满亲如骨肉，乃足以报其亲善之诚意。”
郑孝胥在结束完访日行程后，他作为一名汉奸在日本人眼中的利用价值也逐渐失去，日本人对他也日趋冷落。他仅仅成为了在日本人要求的文件上签字的工具。
1935年溥仪访日之后，日本人更是决定让郑孝胥下台，换张景惠担任国务总理，尽管郑孝胥百般的不愿意让位，但在日本人的要求下，他只能强颜欢笑自称人生三乐已经完成，从此以后，不再为官，乐亦足矣。
被日本人一脚踢开的郑孝胥，尽管还想为日本人继续卖力，但日本人早已经看不上他。郑孝胥只能在日本特务的监视下关在长春的家中练练书法度日。
1938年3月28日，郑孝胥死在了位于长春柳影路的家中，终年80岁，走完了他复杂可耻的一生。