1399年，为推翻朱允炆的统治、夺取明朝政权，燕王朱棣以“清君侧”为名，发动了靖难之役。终于在1402年，燕王军队攻破首都，朱棣上位，号明成祖，人称“永乐大帝”。伴随明成祖朱棣一生的词语便是“篡位”二字，他也是历史上篡位成功的皇帝之一。
明朝时期，朱元璋为将天下权利归于一身，便借鉴前朝经验，在国家各地设立藩王诸侯。藩王的设立有利有弊，一定程度上稳定了国家地区间的反动势力，同时藩王如果势力过大，便会直接影响皇帝的权力。明朝史册曾记载，朱元璋的所有儿子中，朱棣与其最为相似、聪明狡诈，最有皇帝之才。然而朱元璋因为对马皇后及其宠爱，即使马皇后的第一个儿子朱标早已去世，朱元璋仍将皇位传给了年仅十九岁的孙子朱允炆。朱允炆上位以后，对待一众藩王接连处死，本就有意篡位的朱棣，此时在内地里已悄悄做了准备。
朱棣的篡位之路可谓是十分艰难，在朱允炆的大肆屠杀藩王之下，朱棣为保性命只好装疯卖傻，民间都传燕王朱棣是个愚笨痴傻之人。然而，朱棣自小在朱元璋的影响之下，善于伪装。私地里偷偷训练军队、打造兵器，朱棣的军事能力、战略计谋十分出众，自小便跟随在父亲身边四处征战，长大后的朱棣长期驻守在北方边疆，朱棣在多次战争中吸取经验，铸就了超凡的实战能力与出色的战略意识。这与皇宫内长大的朱允炆形成了鲜明的对比，朱允炆虽饱读诗书、聪慧灵敏，可是在经验、战略上他与朱棣可谓是天差地别。朱允炆优柔寡断的性格也致使了皇权的进一步丧失，在他得知燕王朱棣起兵造反之际，他顾及血缘关系与不想担任杀害皇叔的罪名，并未对朱棣赶尽杀绝，然而他也未曾想到自己的皇叔会谋权篡位，并将自己于死地。
燕王朱棣对明朝江山早已野心勃勃，势必要将皇位抢夺过来。朱棣心狠手辣，自小便喜爱武力争夺，在长期的四处抗战中，朱棣深谙人脉的重要性，所以他收获了许多人才，这也是他手中握有大量兵马的原因之一，这也为他日后发动靖难之役奠定了基础。朱允炆因藩王剥削政策，身边早已没有有才的谋士，只是一群会读书的文官罢了，朱棣的成功也是在情理之中。
1424年，朱棣死于北征回师途中的榆木川，当时的他已经64岁了，身体早已经撑不住了，加上长途的路程和战争，让他一睡不起。朱棣在位期间曾为国家做过许多贡献，著名的郑和下西洋也是在朱棣的极力支持下慢慢发展的，明朝的经济得到了快速发展，国家实力有了极大的提升，开创永乐盛世。