1399年，為推翻朱允炆的統治、奪取明朝政權，燕王朱棣以“清君側”為名，發動了靖難之役。終于在1402年，燕王軍隊攻破首都，朱棣上位，号明成祖，人稱“永樂大帝”。伴随明成祖朱棣一生的詞語便是“篡位”二字，他也是曆史上篡位成功的皇帝之一。
明朝時期，朱元璋為将天下權利歸于一身，便借鑒前朝經驗，在國家各地設立藩王諸侯。藩王的設立有利有弊，一定程度上穩定了國家地區間的反動勢力，同時藩王如果勢力過大，便會直接影響皇帝的權力。明朝史冊曾記載，朱元璋的所有兒子中，朱棣與其最為相似、聰明狡詐，最有皇帝之才。然而朱元璋因為對馬皇後及其寵愛，即使馬皇後的第一個兒子朱标早已去世，朱元璋仍将皇位傳給了年僅十九歲的孫子朱允炆。朱允炆上位以後，對待一衆藩王接連處死，本就有意篡位的朱棣，此時在内地裡已悄悄做了準備。
朱棣的篡位之路可謂是十分艱難，在朱允炆的大肆屠殺藩王之下，朱棣為保性命隻好裝瘋賣傻，民間都傳燕王朱棣是個愚笨癡傻之人。然而，朱棣自小在朱元璋的影響之下，善于僞裝。私地裡偷偷訓練軍隊、打造兵器，朱棣的軍事能力、戰略計謀十分出衆，自小便跟随在父親身邊四處征戰，長大後的朱棣長期駐守在北方邊疆，朱棣在多次戰争中吸取經驗，鑄就了超凡的實戰能力與出色的戰略意識。這與皇宮内長大的朱允炆形成了鮮明的對比，朱允炆雖飽讀詩書、聰慧靈敏，可是在經驗、戰略上他與朱棣可謂是天差地别。朱允炆優柔寡斷的性格也緻使了皇權的進一步喪失，在他得知燕王朱棣起兵造反之際，他顧及血緣關系與不想擔任殺害皇叔的罪名，并未對朱棣趕盡殺絕，然而他也未曾想到自己的皇叔會謀權篡位，并将自己于死地。
燕王朱棣對明朝江山早已野心勃勃，勢必要将皇位搶奪過來。朱棣心狠手辣，自小便喜愛武力争奪，在長期的四處抗戰中，朱棣深谙人脈的重要性，是以他收獲了許多人才，這也是他手中握有大量兵馬的原因之一，這也為他日後發動靖難之役奠定了基礎。朱允炆因藩王剝削政策，身邊早已沒有有才的謀士，隻是一群會讀書的文官罷了，朱棣的成功也是在情理之中。
1424年，朱棣死于北征回師途中的榆木川，當時的他已經64歲了，身體早已經撐不住了，加上長途的路程和戰争，讓他一睡不起。朱棣在位期間曾為國家做過許多貢獻，著名的鄭和下西洋也是在朱棣的極力支援下慢慢發展的，明朝的經濟得到了快速發展，國家實力有了極大的提升，開創永樂盛世。