根据卫聚贤先生在《杨家将及其考证》一文中所说，穆桂英的"穆"姓是"慕容"的论传。欧阳修《杨琪墓志》写到："杨琪初娶穆容氏，又娶李氏。"杨琪正是杨文广的堂兄。翦伯赞在《杨家将故事与杨业父子》中指出，杨琪娶穆容氏，杨文广与穆容氏联姻，是非常有可能的。所以“穆桂英”真名也许叫“慕容桂英”。
在《杨家将演义》中，穆桂英大破天门阵，痛歼辽国主力，她活着的时候辽军再也不敢犯境；穆桂英又率12寡妇征西，西夏臣服；平广西侬智高叛乱，战功卓著，被封为浑天侯。
大破天门阵之后，西夏对大宋又是虎视眈眈，屡屡进犯边境。穆桂英率十二名杨门女将奉命出征西夏，十二寡妇是杨宣娘、满堂春（杨满堂）、邹夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、杨秋菊、耿氏女、马夫人、白夫人、刘八姐、殷九娘。在虎狼峡（今古浪峡）遭到西夏的阻击。
穆桂英见正面难以夺关，便带着几个亲兵去虎狼峡边一个悬崖上观察敌情，可是当她们爬上悬崖，正在观察时，崖上早就埋伏了一支西夏兵。见穆桂英等人上来，便一阵乱箭，穆桂英等三名女将当场中箭身亡。留守在崖下的几名女将见穆桂英中了埋伏，赶紧上来救援。由于寡不敌众，这几位女将全部牺牲。穆桂英等人的首级被西夏人割去号令。无头尸体则抛到滴泪崖下。
杨家后来将穆桂英等人的无头尸体收殓安葬，埋葬之处就是今天的杨家将坟。佘太君赶来祭奠，哭声震山岳，山崖闻之也滴泪，后来，此处被人们叫做“滴泪崖”。
“瓦罐难离井沿破，大将难免阵前亡。”穆桂英征西夏时已经五十三岁，多年没有出征过，按照古人的寿命和身体状况来说，并不是非常合适再次出征。只不过宋朝无能，朝中无人，这才迫不得已带着一帮寡妇们上阵杀敌。
穆桂英征西夏时已经五十三岁，多年没有出征过，按照古人的寿命和身体状况来说，并不是非常合适再次出征。只不过宋朝无能，朝中无人，这才迫不得已带着一帮寡妇们上阵杀敌。
西夏当时的实力应该在大宋之上，又是主场作战，狡猾的西夏人利用有利地形狙击宋军，设下包围圈，穆桂英战死便是一件很正常的事情了。自古名将多以战死沙场为荣，穆桂英为了国家和人民，马革裹尸，丝毫不影响她的巾帼英雄的地位。
穆桂英牺牲后，杨家将还是攻破了西夏，以一场大胜告慰了穆桂英的在天之灵。