根據衛聚賢先生在《楊家将及其考證》一文中所說，穆桂英的"穆"姓是"慕容"的論傳。歐陽修《楊琪墓志》寫到："楊琪初娶穆容氏，又娶李氏。"楊琪正是楊文廣的堂兄。翦伯贊在《楊家将故事與楊業父子》中指出，楊琪娶穆容氏，楊文廣與穆容氏聯姻，是非常有可能的。是以“穆桂英”真名也許叫“慕容桂英”。
在《楊家将演義》中，穆桂英大破天門陣，痛殲遼國主力，她活着的時候遼軍再也不敢犯境；穆桂英又率12寡婦征西，西夏臣服；平廣西侬智高叛亂，戰功卓著，被封為渾天侯。
大破天門陣之後，西夏對大宋又是虎視眈眈，屢屢進犯邊境。穆桂英率十二名楊門女将奉命出征西夏，十二寡婦是楊宣娘、滿堂春（楊滿堂）、鄒夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、楊秋菊、耿氏女、馬夫人、白夫人、劉八姐、殷九娘。在虎狼峽（今古浪峽）遭到西夏的阻擊。
穆桂英見正面難以奪關，便帶着幾個親兵去虎狼峽邊一個懸崖上觀察敵情，可是當她們爬上懸崖，正在觀察時，崖上早就埋伏了一支西夏兵。見穆桂英等人上來，便一陣亂箭，穆桂英等三名女将當場中箭身亡。留守在崖下的幾名女将見穆桂英中了埋伏，趕緊上來救援。由于寡不敵衆，這幾位女将全部犧牲。穆桂英等人的首級被西夏人割去号令。無頭屍體則抛到滴淚崖下。
楊家後來将穆桂英等人的無頭屍體收殓安葬，埋葬之處就是今天的楊家将墳。佘太君趕來祭奠，哭聲震山嶽，山崖聞之也滴淚，後來，此處被人們叫做“滴淚崖”。
“瓦罐難離井沿破，大将難免陣前亡。”穆桂英征西夏時已經五十三歲，多年沒有出征過，按照古人的壽命和身體狀況來說，并不是非常合适再次出征。隻不過宋朝無能，朝中無人，這才迫不得已帶着一幫寡婦們上陣殺敵。
穆桂英征西夏時已經五十三歲，多年沒有出征過，按照古人的壽命和身體狀況來說，并不是非常合适再次出征。隻不過宋朝無能，朝中無人，這才迫不得已帶着一幫寡婦們上陣殺敵。
西夏當時的實力應該在大宋之上，又是主場作戰，狡猾的西夏人利用有利地形狙擊宋軍，設下包圍圈，穆桂英戰死便是一件很正常的事情了。自古名将多以戰死沙場為榮，穆桂英為了國家和人民，馬革裹屍，絲毫不影響她的巾帼英雄的地位。
穆桂英犧牲後，楊家将還是攻破了西夏，以一場大勝告慰了穆桂英的在天之靈。