楚灵王是楚康王的弟弟，王子围。在楚康王去世之后，其子郏敖即位。此时王子围任职楚国令尹，并且以叔父的角色统领楚国国政。
那么，各诸侯国怎么看目前楚国的形势呢？
郑国行人子羽见到楚国这般局面，便把王子围比喻成松柏，而郏敖则是其下之草。由此可见，一强，一弱，总有一天弱者会被强者取代。
楚王曾派薳罢到鲁国聘问，穆叔询问王子围执政的情况，薳罢避而不谈。穆叔心如明镜，他告诉大夫，楚国令尹将要发动大乱。同一年，王子围杀掉了大司马薳掩，并且占取了他的家财。
而申无宇则认为王子围最终会失败，他的原因有二：第一，王子围没有培养贤人，反而对善人施虐；第二，王子围身为令尹，杀害楚国的大司马，不能免于祸患矣。
卫侯在楚国作客，北宫文子看到令尹王子围的所作所为，便对卫侯说，王子围太像国君了，他有可能能成功，但是不能善终。
看来，各国贤者的看法出奇的一致。
诸侯会盟
隔年，王子围在郑国聘问，并且在公叔段家娶妻。三月与鲁国、晋国、齐国、宋国、陈国、蔡国、郑国、许国、曹国在虢地结盟，王子围的服装打扮非常华丽，而且其身边侍卫成对，这种行为实际上是用了君王的礼仪。
从会盟中诸侯们谈及王子围的话语中，就可以看出，大家都认为王子围的排场是自命为君，司马昭之心路人皆知。后来王子围设宴招待晋国赵文子，赵文子也看出王子围的居心，晋国叔向也说明王子围的做法不合道义。
果不其然，同年王子围就开始借机铲除异己。他一举除掉了伯州犁和子晰。伯州犁对于王子围来说是“有功之臣”，他是“上下其手”成语的发明者，他肯定没有想到自己有朝一日也会成为王子围的刀下亡魂。而子晰则是王子围的弟弟。
王子围命令这二人建城，引起郑国恐慌，郑国大臣们都担心楚国要对自己用兵。而子产则认为此举并非针对郑国，王子围的目的是除去建城的二人，郑国没有必要因此而恐慌。
《东周列国·春秋篇》楚国战车剧照
事情果真如子产所料。
这一年的冬天，王子围打算到晋国聘问，他尚未走出国境，就传来了楚王郏敖病倒的消息，王子围果断返回楚国。他到达楚宫，借着问候楚王病情，顺势就把楚王绞死了，他为了斩草除根，还杀掉了郏敖的两个儿子。
树倒猢狲散，楚国右尹子干逃往晋国，子晰则逃往郑国。王子围处死了太宰伯州犁，上位成为楚灵王。
楚灵王继位之后，任命薳罢为令尹，薳启强为太宰。此时郑国的游吉到楚国聘问，一方面参加郏敖的葬礼，另一方面参加新国君的典礼。待他回郑国之后，便对子产描述了自己的所见所闻，他认为楚灵王过度奢侈，得意于自己登基，看起来很快就要召集诸侯会盟了，而子产则认为楚灵王一定会精心准备铺张之事，等准备妥当才会召集诸侯，这还需要数年的时间。
楚灵王的目光一直在中原打转，他的行事作风十分张狂。晋国大夫司马侯建议晋君不要与楚国相争，应该先避其锋芒，因为上天会让楚灵王重重跌下的。司马侯劝谏晋侯归于“德”，并且提高自身修养。郑国子产则认为，晋国大夫多是为了自己的私利而贪求，并不会真正匡正晋君。而晋国内部的不平衡，才是导致晋国无法与楚国抗衡的主要原因。
《东周列国·春秋篇》晋文公剧照
晋平公自己却认为晋国有三项优势：地势险要，多马匹，楚国多祸难。由晋平公的观点，其实就能看出他的德业不足，因为险要的地势并不完全都是晋国的领土，他还要有很多开疆扩土的工作要做；要成功，应该修明政事而不是比较马匹，马匹再多也比不上以德治国；正如晋文公的例子，其他国家有难，作为国君也不应该幸灾乐祸，因为这种情况有可能会使其国脱胎换骨，实力不弱反强。
楚灵王在申地举行会盟，此次会盟是采用齐桓公的规模和方式来举办的。可见楚灵王想要向诸侯们展示他的实力与威势。伍举在楚灵王身边给予谏言，他以夏桀、周幽王、戎狄因骄纵而失败的例子，明示楚灵王在会盟中应该有的举止，但楚灵王并不听劝。郑国子产也因此认为楚灵王在位将不超过十年。
《东周列国·春秋篇》吴王夫差剧照
由此可知，楚灵王是崇尚奢侈、好大喜功之人，他急于炫耀自己的功业，而让诸侯们无法心服口服。他正是子产口中“求逞于人”、非“与人同济”之君。我们都知道，楚康王能够克己所欲、修明政事；其子郏敖是没有能力的空架子；楚灵王铲除郏敖，只不过是收获楚康王打下基础的霸业而已。
楚灵王在“申之会”中展现出楚国富强，就像吴王阖闾为吴王夫差打天下，而吴王夫差最后收获功业却无法守住一般。可见，一个国家的实力就算一代代累积增长，一旦碰到“不君”之君，最终也会走向衰败。