第二次世界大战爆发之前，纳粹德国为了保证自己不会受到两面夹击，与苏联签订了一份秘密合约《苏德互不侵犯条约》，简称《苏德条约》。而这份合约的签署，造成日后苏德对波兰的侵略，也就是二战的开始标志“波兰战争”。
苏德联军用1个月的时间，使用“闪电战”将波兰占领。可在1941年6月22日，纳粹德国与其轴心国同盟军发动“巴巴罗萨计划”直接撕毁《苏德互不侵犯条约》。并且开始入侵苏联，随即苏德战争爆发。
德军侵犯苏联，闪电般的占领了苏联西部大部分领土。直到半年后，在德军入侵莫斯科的那场战役（莫斯科保卫战）里，苏军取得了首次胜利。由于，德军侵犯速度过快，消耗了德军的体力，他们也极度缺乏冬季的战争装备和稳定的供应线。突然一夜气温骤降，德军机械化部队完全无法使用，而苏军因为长时间便生活在这么寒冷的地带，所以早就习惯了这样的温度。随即，苏军开始反攻德军。
直到1942年春天，希特勒决定放弃再次进攻莫斯科的计划，转而开始筹划集中兵力在北部和南部战线发动新一轮局部攻势。当时，日本偷袭美国珍珠港，希特勒觉得应该在美军加入到欧洲战场之前尽快结束在东线的战争削弱苏联的实力。
于是，德军的新一轮局部攻势，很快瞄准了斯大林格勒。斯大林格勒以西、以南是广阔富饶的顿河下游流域、库班河流域和高加索地区，是苏联粮食、石油和煤炭的重要产区。在1941年德军占领了乌克兰后，斯大林格勒就成了苏联中央地区通往南方重要经济区域的唯一交通咽喉，战略位置非常重要。若是斯大林格勒失守，那苏联就会失去战争所需的石油、粮食和工业基础。
恰巧德军现在也非常需要这些资源，在希特勒决定进攻斯大林格勒之前那，曾说过这么一句话：“如果我拿不到迈科普和格罗兹尼的石油，那么我就必须结束这场战争”。可见，他对攻下斯大林格勒的决心。
1942年6月28日，德军正式进攻斯大林格勒，斯大林格勒战役爆发。这场战争是近代史上最为血腥的战役，是人类战争史上最为惨烈的战役之一。在199天里超大规模的战役，导致德军与苏军的伤亡人数始终没有办法统计。只能预估双方伤亡人数高达200万人，虽然在战役的最后阶段，德军对苏联红军造成了沉重的打击，可苏联红军也几乎消灭了德军的第六集团军。
斯大林格勒战役，苏德双方都伤亡惨重，斯大林格勒战役与当时同时期发生的瓜达尔卡纳尔岛战役及阿拉曼战役，都成为了反法西斯战争大转折的标志性事件。