1941年夏季，日军对苏北盐城、阜宁地区进行“大扫荡”，战术仍然是分进合击的惯技，以独立第12混成旅团长南浦襄吉为前敌指挥官。
7月中旬，日军一部 “扫荡”苏中二分区，一部“扫荡”苏中四分区中心地区。唯独对三分区，既没增兵，又未见行动。
这是为什么？
这个情况引起了新四军1师1旅旅长叶飞的注意。经过分析和思考，他认为有两种可能：
一是日军对苏中“全面扫荡”，兵力不足，只能集中于二、四分区，所谓“大扫荡”不过是个宣传攻势。
二是南浦的目标不是苏中二、四分区，而是示形于南而击于北，意在向北用兵，进攻新四军军部。
并且，叶飞认为最大可能是后者，于是他把主力牢牢掌握在手头。
果然不出他所料，南浦襄吉指挥日伪军1.7万余人，倾巢出犯，兵分四路于7月20日同时出动，向盐城合击，于当天就占领了盐城。盐阜区的新四军3师跳出外围。但是，军部机关，特别是其他后方机关仍然在包围圈内，情况十分紧急。
这时国民党顽固派韩德勤也出动部队进攻益林，陷新四军于腹背受击境地。
军部告急，全军焦虑。因为军部终究是大机关，不太适应游击环境，有点狼狈。叶飞忧心忡忡。老军部给国民党搞掉了，新军部再受损失，那就问题大了！怎么办？可是，他距离军部有好几百里，也无法支援军部。他认为，最好的办法，就是“围魏救赵”——去击敌伪据点古溪。
为什么要打古溪？一是古溪只有伪军一个团，约1000余人。二是它靠近黄桥，能触动鬼子，有可能使日军回兵增援。于是，叶飞下令准备战斗，并电报告知军部、师部。
谁知师部的复电，却不同意叶飞攻击古溪，理由是：攻坚不利，易遭重大伤亡，且未必能攻下它，并且不一定能让日军回援。
这个好办法，师部竟然不同意！
叶飞顿时感到了巨大的压力，但是，军部危急，不能不救，要去救军部，路途遥远，就是能赶去也来不及，且兵力不够！叶飞思考再三，下令把手下的团长、政委找来，开会研究。
可是，手下们的意见不一，最后都表态说：“打还是不打？还是听旅长的。”球还是踢给了叶飞。
叶飞说：“该不该打是很明确的，问题是能不能打，打不打得下！”
这一下他的手下们活跃起来了，众口一词说：“都是些伪军，怕什么，肯定打的下来，没问题！”
“没问题，”叶飞说， “那就大打！只要打下来，就没有抗命的事了。”
“打打！不怕挨板子！”众人表态。
于是，叶飞果断地下达了开战的命令。
结果，战斗一打响，果然一举突破，两个小时就解决战斗，全歼伪军一个团，伪军团长逃跑时落水毙命。而1旅伤亡不到100人。
叶飞抗命打成功了！
于是，他挥师继续对日军后方横扫过去，一直追赶泰兴城下。这时日军如果还不回援，连后方司令部所在地都要落入叶飞之手了！
南浦再也顾不上去歼灭新四军军部了，慌忙率部救援泰兴城。等到日军主力离泰州城还有半天路的路程时，叶飞才下令撤了泰州之围，南浦急急赶过来，扑了一个空。
而新四军军部的危险，就这样被叶飞远远地化解了。