清王朝灭亡后，根据《皇室优待条例》，末代皇帝溥仪仍然居住在紫禁城，继续当着他的“皇帝”。1917年7月1日，张勋复辟，溥仪第二次被推上皇位，但仅仅12天之后，溥仪又宣布退位。
1924年10月23日，冯玉祥发动了北京政变，将溥仪赶出了皇宫。从这时起，溥仪成了中华民国的普通公民，移居天津。对于溥仪来说，要想放下皇帝的尊严是十分困难的，他无时无刻都在想着“中兴圣业”。到了“九一八事变”前后，溥仪终于按捺不住了，决定借助日本人的势力复辟大清。
不少史料都说溥仪是被日本人骗到东北的，这种说法不一定准确。事实上，溥仪分别与1931年2月21日、7月23日、7月29日、8月18日，四次主动联系日本人，并派出心腹人员陈宝琛的外甥密赴东北，与日本关东司令官本庄繁接触。经过几次沟通，溥仪最终为“驾幸东北”做好了充分的准备。
1931年1月11日，溥仪派遣自己的日本教师远山猛雄，带着御笔书信到日本与陆相南次郎等人会面，溥仪在信中写道：“今者欲谋东亚之强固，有赖于中日两国提携，否则无以完成。如不彻底解决前途之障碍，则殷忧四周，永无宁日，必有赤党横行灾难无穷矣。”
溥仪准备投向日本人，他身边的几个高参是有不同意见的。老臣陈宝琛历来稳健，他不相信能够借助外力而实现复辟清朝的政治理想，并认为当前时局未稳，前景不明，皇帝出关的时机并不成熟，仍需继续观察。所以陈宝琛的态度是反对溥仪出关。
另一位溥仪的心腹郑孝胥则极力主张要借助外力，只有依靠日本的帮助，才能实现。他还认为，九一八事变后日本人一定会迎请皇上去东北主政，则复辟大业就可以实现。
这两派人物观点鲜明，互不相让，争论不休。与此同时，日本军界和蒋介石也在争取溥仪。1931年9月30日，溥仪与关东军参谋部陆军大佐板垣征四郎等人会面，从这个时候起，溥仪就已经倾向于凭借日军的支持，先占有东北祖宗发祥之地，在满洲主持大计，然后在图关内。
不久，曾任天津特务机关长，次年又调任沈阳特务机关长的土肥原贤二来到静园“觐见溥仪”。为了让溥仪尽快上钩，土肥原甜言蜜语，大施骗术，他表示关东军对满洲绝无领土野心，而是诚心诚意帮助满洲人民建立自己的新国家，并希望溥仪到满洲去主政。
溥仪就问土肥原，这个新国家是什么样的国家？是共和制还是帝制？土肥原回答说：“肯定是宣统皇帝完全做主的国家”。这一切很快征服了溥仪，他决定出关。
蒋介石为了拉拢溥仪，不让他当日本人的傀儡，也派出人员与溥仪接触。为此，蒋介石还承诺只要溥仪答应不迁往东北或日本定居，可以恢复《清室优待条例》，可以随意住在北平或是南京。但溥仪却拒绝了蒋介石。
应该说，蒋介石开出的条件还是很优厚的，至少在一段时期内，他依然可以享受到皇帝的待遇。而日本人那边变数却很大，况且溥仪身边也有不少人反对他出关，就是溥仪自己对日本人也不是深信不疑，而是抱着侥幸的心理。
那么，溥仪为何要拒绝蒋介石呢？说起来这与一桩公案有关。1928年8月，孙殿英盗掘了清东陵的裕陵和慈禧陵寝，溥仪对此很气愤，他在天津设下了乾隆和慈禧的灵堂，每天举行三次祭奠。溥仪发誓要报此大仇，以慰祖先的在天之灵。
溥仪和国民党当局进行了很多次的沟通，蒋介石虽然曾派阎锡山查办此事，可最终的结果却是不了了之。这件事对溥仪的伤害很大，也对蒋介石咬牙切齿。因此，在蒋介石提出优厚条件后，他一口便拒绝了。在他看来，与其相信蒋介石，还不如相信日本人。
1931年11月10日，溥仪离开了天津，秘密出关。但他没有想到，到了东北后才发现自己中了日本人的圈套，而这个时候他想离开东北已经是不可能了。历史证明，溥仪选择出关，就是选择了永远的屈辱。