裡海，位于亞洲西部，是世界上最大的内陸水體。地理初學者很容易将其視為海，事實上古代裡海沿岸的居民也這麼認為，因為它的面積太大了——有39萬平方千米，和黃海差不多大，是渤海的五倍，而且它的水也是鹹的。然而，裡海不與任何海洋相連接配接，是以它隻是個超級大的湖泊。既然裡海是湖，那它自然不應該有鲸這些海洋動物了。
裡海
然而，事情沒那麼簡單，裡海中雖然沒有鲸和海豚，但卻擁有同樣海産的海豹，這是為什麼呢？有人說，裡海曾經與真正的海洋相連，後來才分隔開，海豹留在了裡海，而鲸離開了。還有人說，當時有的鲸也留在了裡海，直到近幾千年才絕迹，古代還有人見過裡海的鲸呢。今天動物志告訴大家，這些統統都是謠傳。
今天的裡海是内陸湖無疑，但它曾經是一個真正的海，它與地中海、黑海一樣，都是古地中海的一部分。古地中海，即特提斯海，準确地說這是一個大洋，這片水域誕生于距今2.5億年前的古生代末年，在當時是僅次于太平洋的全球第二大水體。
當時地球上隻有兩塊大陸，北方大陸包括歐亞和北美，南方大陸包括非洲、南美、澳洲、南極和印度，特提斯洋就橫亘兩塊大陸之間。後來由于闆塊漂移，非洲和印度慢慢向歐亞大陸靠攏，新的大西洋、印度洋先後形成，特提斯洋的空間就漸漸遭到擠壓。
特提斯洋示意圖（漸新世初，3400萬年前），黑色輪廓為今天海岸線
在距今2300萬年前的中新世初，今天的黑海、裡海、鹹海以及東南歐的大片地區，都在特提斯洋的北部分支——副特提斯海的覆寫之下。裡海的形成分三個階段：
中新世（距今2300至530萬年前）：今黑海、裡海南部與地中海分離，形成一個大湖。阿拉伯半島持續擠壓歐亞大陸，科佩特山脈和高加索山脈隆起，奠定了今裡海的西、南邊界。約550萬年前，裡海南部與黑海分離，裡海初步形成。
上新世（距今530至260萬年前）：在幹旱期，裡海幾乎完全幹涸，成了個大盆地，鹽酸鹽因水分蒸發而沉積于海底，之後又被風吹來的碳酸鹽沉積物覆寫住，後來裡海又重新填滿了水，這些沉積岩就被封在海底之下。鹽酸鹽本來是溶于水的，但由于上面蓋了一層不溶的碳酸鹽，也就不能溶解了，這種蒸發岩床是裡海曾經長期幹涸的明證。
副特提斯海示意圖（中新世）
更新世（距今260至1.2萬年前）：更新世是個大冰期，由于冰川作用，陸地上水量充足，裡海在更新世得到了重生。裡海最大的水源（占水量的80%）——伏爾加河，也在更新世形成，從此裡海能得到穩定的水源補充。
是以，裡海的真實身份可不簡單，它是古代大洋的殘迹，這種湖被稱為海迹湖。現在主要大河均從裡海北側彙入，導緻裡海南、北水文特征截然不同。北部比較淺，而南部很深（可達1200米）。北部幾乎是淡水，而往南鹽度漸高。由于裡海有大量鹽被封在了海底，近200多萬年又補充了大量淡水，現在其鹽度隻有真正海洋的三分之一。
更新世時期的大陸冰蓋和裡海，當時裡海水量遠比今天充沛
鲸的祖先是陸地動物，大約在4900萬年前下水，用了1000萬年前的時間重新演化成水生動物。早期鲸類化石主要在巴基斯坦一帶出土，屬于原特提斯洋的範圍内，是以鲸類可能就是在特提斯洋下海的，裡海這一帶在古代當然是有鲸的。
然而，裡海與大洋分離是在中新世（當時裡海尚未形成，是與黑海一起的），當時須鲸和齒鲸的演化仍處于早期階段，現代鲸類都還沒有出現。以抹香鲸類為例，當時抹香鲸科與小抹香鲸科剛剛完成科一級的分化。是以裡海中是不可能有現代鲸類的，隻可能存在過古鲸類。
虎鲸
鲸類作為最大的海洋生物，需要很豐富的食物資源才能生存。一頭藍鲸每天要吞下近4噸的鱗蝦，作為頂級捕食者的虎鲸要吃大量的魚類和海獸，它們為了擷取充足的食物，經常進行長途跋涉的遷徙，哪裡有吃的就去哪裡。
海洋中最具生産力的部分是大陸架地區，然而裡海和黑海是由阿拉伯半島擠壓形成的，它們整個南半邊的大陸架都被破壞了，從大陸下海不遠就是陡峭的大陸坡，然後就是深深的海盆，是以裡海和黑海都是比較貧瘠的水體。而又由于它們與大洋相隔離——裡海完全變成了内陸湖，黑海經曆了多次與海洋分隔又通連的過程，今天隻以狹窄的水道與地中海相連，鲸類也無法通過遷徙擷取更多食物。
可以說，裡海和黑海早就沒有養活像鲸這樣的大型食肉動物的資源縱深了，是以鲸類估計早就放棄了這片不适宜的水域。今天不光裡海沒有鲸，黑海也隻有幾種海豚，這兩個水體中最強的捕食者就是歐鳇了。
瓶鼻海豚
即使有個别鲸在裡海分離的時候留在了這裡，它們也熬不過上新世的枯水期。可能很多人奇怪，裡海有1000多米深，怎麼會幹呢？事實上在裡海剛分離的時候，幹涸幾乎是必然的。
我們來看一組資料，1929-1977年，裡海水位下降了3米，這還是在有伏爾加河提供補充的情況下。剛分離的裡海很難得到淡水補充，上新世又比今天更幹燥，僅蒸發這一項，就足以讓裡海在幾萬年之内幹涸。現在，裡海的水位比海平面低27米，而地中海的水也是入不敷出的，要沒有大西洋支援早就幹了。
今天，裡海中有160種魚類，其中三分之二是特産的，說明裡海生态區系早就與其他水體相隔離獨立演化了。當時留在裡海的那部分海洋生物，經曆了水文的巨大變化，能生存下來實屬不易，而鲸和海豚這樣的大動物很難存活下來。
裡海海豹
在原副特提斯海的時間和空間範圍内出土過一些原始海豹的化石，是以很多人想當然地認為，這些海豹在裡海分離的時候留在了裡海，裡海海豹是它們的後裔，然而現代研究證明這種說法是錯誤的。
首先，芬蘭兩位學者帕羅、瓦伊諾拉對9種海豹的線粒體dna進行分析後發現，裡海海豹與其他海豹分家是在距今300至200萬年前的上新世末、更新世初，比裡海分離晚很多年。裡海和黑海組團與地中海分離是在晚中新世，而裡海獨立成湖是在距今550萬年前的中新世末期。
其次，如果裡海海豹是古代副特提斯海海豹的後裔，那應該與地中海和黑海唯一一種海豹——地中海僧海豹，是姐妹群的關系。然而，分子遺傳學分析表明，裡海海豹是屬于北方海豹亞科成員，與南方的僧海豹亞科親緣關系很遠。
地中海僧海豹
是以說，今天的裡海海豹與古副特提斯海的原始海豹沒有直接關系。副特提斯海範圍内發現的海豹化石最晚的也有800萬年曆史了，即使它們真的留在了裡海，也捱不過上新世的枯水期，海豹雖然能在岸上匍匐前進，但同樣無法長期離開水生存。
裡海海豹的起源的真相是，上新世末年發生了一次海侵事件，淹沒了從今天裡海到鹹海的廣闊地區，當時的裡海是今天的三倍大，有一批來自北方的海豹随着海水侵入裡海。海退以後，這些海豹就被留在裡海中，演化成裡海海豹。傳統觀點認為，這一夥入侵的海豹是北極的環斑海豹，近期也有學者依據線粒體dna分析結果，認為是北大西洋的灰海豹。
灰海豹
與裡海海豹類似的是貝加爾海豹，這種海豹是北極環斑海豹的後代，在更新世時期随着冰川入侵貝加爾湖，之後就被困在了這裡，成為獨特的貝加爾海豹。
今天，裡海海豹就是裡海唯一一種海獸。它雖然是世界上體型最小的海豹，卻也是過得最滋潤的，因為在裡海中沒有虎鲸、鲨魚等天敵。它秋、冬季節主要在北部淡水區活動，尤其是伏爾加河河口，以蝦虎魚、杜父魚和甲殼動物為食，夏天到南部鹹水區掠食鲱魚、斜齒鳊和鯉魚，小日子可謂過得無憂無慮。
環斑海豹
考古學家發現，在基奇阿德山的戈布斯坦岩畫中有類似鲸或海豚的形象。戈布斯坦岩畫是阿塞拜疆原始居民在5000~20000年前創作的，裡面的動物多反映了一些狩獵場景。岩畫中“鲸”長達4.3米，如果這真的是鲸或者海豚，将證明直到新石器時代，裡海中仍生活着巨大的鲸魚，阿塞拜疆的先民們仍在捕鲸。這個“鲸”的岩畫究竟代表了什麼呢？
戈布斯坦岩畫中“鲸”的形象
首先排除這是一種海豚的可能性，海豚的背鳍比較大，而且位于身體三分之一的位置，與岩畫中形象不符。很多專家懷疑這是一種喙鲸。喙鲸是一種深海中型鲸魚，以頭足類為主食，它吻尖，背鳍小且位于身體三分之二位置，身體粗壯，這些特征均與岩畫中一緻，4.3米的體長也與喙鲸相吻合。一些人言之鑿鑿說裡海中有鲸，就是因為這幅岩畫。今天喙鲸在黑海中已經沒有了，但在地中海中仍有分布。
布氏喙鲸
然而，畫中動物身體後部的下面清晰地畫着一個鳍，這是魚類的臀鳍。鲸類的後肢大約在3500萬年前就退化了，它們是沒有臀鳍的，是以畫中動物絕非喙鲸，這張畫代表的實際上是一種大魚。
裡海中有4.3米的大魚嗎？還真有，世界上最大的淡水魚類——歐鳇，在裡海中就有分布。我們把歐鳇的形象和岩畫進行對比，發現除了歐鳇較纖細以外，其他特征完全吻合。歐鳇是一種巡遊魚類，在淡水中度過它的幼年期，隻有2米長。但裡海是“海”啊，它在裡海中完全可以長到4.3米的巨大體型，事實上，歐鳇最大體長可達6-7米！這樣的巨魚足以給阿塞拜疆的先民們留下深刻印象，将它畫在了岩畫上。
歐鳇
這就是裡海有海豹沒有鲸的真相。裡海雖然曾是海洋的一部分，一些小型海洋生物也的确與黑海中是同源的，但所有大型海洋生物都已經在上新世的枯水期滅絕了。現在裡海的大型動物，要麼是上新世末的海侵期從北大西洋來的（如海豹），要麼是更新世以後由冰川或伏爾加河運過來的（歐鳇），與古地中海沒有任何關系。