水繪園曆來是如臯第一名勝，近代園林大家陳從周說它“既秀且雅，以水為貴，倒影尤佳”。水繪園不設圍牆，全部由水網貫通，北望城垣、南依市井，園内園外景物渾然一體，造景與借景相得益彰，這種半開放式的格局在古代私家園林中獨一無二，園中的小語溪、洗缽池、月池，白波浩淼，意趣無窮。
河蚌繪·清代水繪園。
水繪園原是冒家祖上冒一貫的置地，自明萬曆年間開始逐漸修建，最終在冒辟疆手中臻于完善，成為他隐居的主要場所。冒家衰敗後水繪園多次易手，幾經改建，清中葉以後成為書院義學，解放後改為縣招待所，上世紀八十年代以後才在陳從周的指導下重新恢複舊貌。水繪園與蘇杭地區局促的鬧市園林不同，如臯城東北原為荒地，可以随意造景、借景。水繪園的構思就從人為模拟自然變成了在自然中點綴人工，園中的妙隐香林、壹默齋、 枕煙亭、寒碧堂、洗缽池、小語溪、鶴嶼、小三吾、波煙玉亭、湘中閣、澀浪坡、鏡閣、碧落廬等十餘處景觀無不遵循此理。明末清初，冒家逐漸走向衰落，水繪園建築簡樸，主要以自然和文化趣味取勝，是典型的江南文人園林。
水繪園大門。
冒襄塑像。
冒辟疆生于萬曆三十九年（1611年），早年在祖父冒夢齡指導下讀書，十四歲就刊刻了詩集《香俪園偶存》，是神童一般的存在。後來他多次到南京應試卻屢試不中，此時明朝已到強弩之末、朝政日衰。1636年他參加了複社，這是一個江南文士為核心的政治、文學團體，以東林後繼自任，主張政治改革，關心民間疾苦。在複社中冒辟疆同陳貞慧、方以智、侯朝宗過從甚密，人稱“四公子”。他們年齡相仿，意氣相投，或結伴同遊，或詩酒唱和，或抨擊閹黨，或議論朝政，希望改革政治，挽救危亡。
冒襄書法。
董小宛原名董白，字青蓮，名與字都來源于李白，原為書香門第，後來家道中落，流落風塵，與陳圓圓、柳如是、李香君等同為“秦淮八豔”。1639年，鄉試落第的冒襄與董小宛偶然在蘇州半塘相遇，當時董小宛剛剛外出回來并且喝高了，但還是對冒襄一見傾心，驚為“異人”，而冒襄早已屬意陳圓圓，并已訂下“嫁娶之約”。
今人繪制的董小宛畫像。
次年冒襄途經蘇州，重重訪陳圓圓時，卻是人去樓空。這年冬天在柳如是的斡旋下，由錢謙益出面給董小宛贖身，然後雇船送到如臯。她在給冒辟疆的詩中寫道：“腸雖已斷情未了，生不相從死相從。拼得一命酬知己，追伍波臣做鬼雄。”表現得熾熱而主動。冒襄開始顧忌正妻蘇元芳和父親冒起宗的态度，将她安頓在“水繪園豔月樓”内辟為“别室”。不料父母和正妻都默許了他這段感情，到第二年四月他正式立為董小宛為“如夫人”，平時口稱愛姬。這一年是崇祯十六年（1643年），董小宛20歲，冒襄33歲。
水繪園月湖。
月湖中的鏡閣，董小宛當年常在此撫琴，建築為後來恢複的。
如今我們能完整了解的董小宛生平都來自于冒襄的《影梅庵憶語》，這是我國曆史上第一部回憶體的散文，詞句清麗，行文真切，後來的《浮生六記》等作品都受此影響。
董小宛作品，《秋閨詞》扇面。
董小宛嫁入冒家後，他們的情感大都寄托在藝術和文學上。董小宛本來很能喝酒，而冒辟疆卻不善飲，于是董小宛也改喝茶了，兩人經常在園中月下對坐品茶或評點茗香，意趣相投。當時冒襄在彙編整理《四唐詩》（初唐、盛唐、中唐、晚唐），董小宛擔任助手負責整理抄錄，對于詩文她無一不解，而且常有獨特見解，有時候睡着了，手裡還抱着書。這就是文中說的“午夜衾枕間，猶擁數十家《唐書》而卧”。董小宛不僅喜讀詩書，還能詩善畫，尤其擅長撫琴。冒襄說她“能做小叢寒樹，筆墨楚楚，時于幾硯上辄自圖寫，故于古今繪事，别有殊好。”董小宛所繪《彩蝶圖》現收藏在無錫市博物館，今日水明樓内的古琴台，也是她當年心愛之物。
水明樓内的古琴台，水明樓為清代中葉修建，當時園子已不屬冒家，裡面保留了一些冒家的遺物。
園中水明樓，建于清乾隆二十三年（1758年）。
可惜這種神仙般的詩意生活隻維持了一年多，第二年崇祯皇帝在北京煤山自挂東南枝，明朝滅亡，不久清軍大兵南下，城中富戶扶老攜幼逃往江南，一時間如臯人去樓空，最後隻剩冒家還飄出炊煙。在這種危急下，冒襄将父母正妻藏到城外，家中隻有他和董小宛兩人打點行囊、分裝衣物字畫。此時城中盜賊四起，百日搶劫殺人，無奈全家隻能逃往江南避禍。為了防備路上遭搶，董小宛将散碎銀兩分裝成一百多包，每包寫明數量輕重，以備倉促間随手取用。連冒襄的父親見到了都十分驚訝，不知她在倉促間是如何做到的。
冒襄作品《樵唱驚開圖》。
此後三年間，冒家輾轉逃亡于江南各地，全家主仆三十餘口都被擄掠殺盡，最後隻剩了八個人，财物也散失殆盡。到了後來，一家人饑寒交迫，幾乎靠要飯度日，“匍匐入城，告急于諸友，各乞鬥米束薪于諸家”。此時冒襄又身染重病，全靠董小宛細心伺候。“此百五十日，姬僅卷一破席，橫陳榻邊，寒則擁抱，熱則被拂，痛則撫摩。”冒家大約在1647年回到了如臯，此時明朝已亡，清朝初建，家中的光景也大不如前。冒辟疆之後又接連生了兩場大病，三次病危，直到1649年才逐漸好轉。由于此前的艱難生活，飲食難飽，又加上照料丈夫的辛勞，冒辟疆病愈後，董小宛也一病不起，一家人各方求醫，終難湊效。第二年正月，董小宛去世，年27歲。
湘中閣是水繪園内最高的建築。
曆經了國破家亡、喪亂流離、愛姬去世、多次病危之後的冒辟疆性情大變，從揮斥方遒的翩翩公子變為了淡泊名士，表現出文人的氣節與節操。清兵平定全國後，降清的複社成員陳名夏曾從北京寫信給他，稱他是“天際朱霞，人中白鶴”，要特薦他。但冒襄以痼疾堅辭，他的不合作态度并非憑空而來，而是基于數年流離中的所見所聞，因而他的出世是比較着重實際的，不是單純的文人清高。
壹默齋是冒襄晏遊雅集、切磋詩書技藝的場所。
到了康熙年間，清廷開博學鴻儒科，下诏征“山林隐逸”。冒襄也屬應征之列，但他視之如敝履，堅辭不赴。他以明朝遺民自居，繼續表現出決不仕清的态度。他在水繪園内增建了碧落廬以紀念明亡時絕食而死的好友戴建，還出資收養東林、複社和江南抗清志士遺孤。
碧落廬為近年來修複。
董小宛去世後，冒襄正妻蘇元芳“繪遺容，封幽宮，命兩兒春秋祭且拜之。”蘇元芳出身名門，性情溫厚善良，而且也有書畫才能。她與冒襄同歲，三歲就定了親，後來為冒襄生了三兒一女，最終一起老去。董小宛過門後蘇元芳真誠相待，教她學習女工，每晚還一起喝兩口。後來在冒家經濟日漸緊張時，蘇元芳與丈夫一同收養照料好友遺孤和族中晚輩子孫，從無怨言。看來冒襄确有魅力，無論是青梅竹馬的發妻，還是陳圓圓、董小宛都對他愛的死心塌地。即使在晚年落魄境遇下，身邊依舊不乏紅顔知己。無怪乎很多人都認定他是《紅樓夢》中賈寶玉的原型，說蘇元芳和董小宛就是寶钗和黛玉。
水繪園因樹樓。
康熙十年（1671年），蘇元芳去世，此時的冒襄也到了風燭殘年。由于同清廷的不合作态度，冒家斷絕了收入來源，晚年的冒辟疆生活窮困潦倒，入不敷出。水繪園等地産也相繼變賣，一家人被迫分居各處，最後冒襄隻能靠賣字度日。他在《附書邵公木世兄見壽詩》後自述道：“墓田丙舍，豪豪盡踞，以緻四世一家，不能團聚。兩子罄竭，亦不能供犬馬之養；乃鬻宅移居，陋巷獨處，仍手不釋卷，笑傲自娛。每夜燈下寫蠅頭小楷數千，朝易米酒。”
冒襄晚年的畫像。
昔日水繪園中的紅顔知己已經逝去，品茶折花、編書撫琴的生活也一去不返，康熙三十二年（1693年）一個冬夜，冒辟疆貧病而死，年八十三歲。冒辟疆的一生如一部傳奇，晚年的生活更有一種悲劇氣質，所有偉大的悲劇都具主動性，在本可以走入仕途的情況下他選擇困居陋巷、窮困潦倒的終了一生。毛主席曾評價說：“所謂明末四公子中，真正具在民族氣節的要算冒辟疆，清兵入關後，他就隐居山林，不事清朝，全節而終。”
水繪園俯瞰。
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