17世紀時，達賴五世居住在拉薩城，而拉薩以西的日喀則城還住着一個與之對立的鄰居——仍然信奉紅教的當地土王藏巴汗。達賴宗教政府的首席執政長官桑結向蒙古和碩特部（居住于青海）首領固始汗求助，固始汗受邀出兵，殺死了藏巴汗并傳回青海，卻留下一個兒子率兵駐守拉薩。
1682年達賴五世逝世，桑結卻秘不發喪，并與蒙古準噶爾部（以天山北路的伊犁為中心）的噶爾丹可汗秘密結盟。噶爾丹與清朝的康熙皇帝長期對抗，最終于1697年兵敗自殺。直到此時，清政府才了解到内情，責問桑結說達賴何在。桑結慌忙找來一個15歲的轉世靈童（因為達賴五世已經去世15年了），舉行坐床大典，即達賴六世。
而此時在西藏主持軍事的，已經是固始汗的曾孫拉藏汗了。拉藏汗對桑結極為不滿，因為桑結确立靈童時，根本沒有跟他商量過。桑結卻認為你這個蒙古人竟然幹涉我們西藏的事務，密謀毒死拉藏汗。沒想到消息走漏，拉藏汗先下手為強，于1705年發動突襲，殺死桑結，囚禁達賴六世。
于是清政府和準噶爾汗國同時向拉藏汗要求迎接達賴六世，拉藏汗選擇了把達賴六世送往清朝，不幸達賴六世在途中病逝。這時準噶爾汗國的首領是噶爾丹的侄子策妄阿拉布坦，其對西藏垂涎已久，加上這次拉藏汗拒絕把達賴送來，給了他最好的出兵理由。
清康熙五十五年（1716年）十月，策妄阿拉布坦指令他的大将大策零率領一支8000人的遠征軍，從伊犁（今新疆伊甯）出發，奇襲遠在萬裡之外拉薩的拉藏汗。從地圖上看兩地的直線距離約2000公裡。而實際上，這支軍隊要繞行浩瀚沙漠，翻越茫茫雪山，實際行軍路程至少在3000公裡以上，包括海拔四五千米的天山，六七千米的昆侖山，三十四萬平方公裡的塔克拉瑪幹沙漠。還要克服高山缺氧，冰天雪地，沿途荒無人煙，沒有後勤保障的困難。這無疑是世界戰争曆史上最艱苦、最無畏、最漫長的一次突襲作戰。
十個月後的第二年（1717年）七月，大策零的軍隊神不知、鬼不覺地到達拉薩城近郊，率軍輕松地攻陷布達拉宮，殺死拉藏汗。這次冒險取得了巨大的成功。。
策妄阿拉布坦獲得了軍事冒險的勝利，卻低估了清廷對此的反應。清政府很快發兵進讨，卻在怒江上遊被大策零擊敗。康熙五十九年（1720年），清政府再次派出遠征軍，一路進擊天山北路的準噶爾本部，一路由四川西進入藏，一路由青海穿越唐古拉山南下入藏。大策零戰敗，不得不由四年前的原路撤回準噶爾部。然而，他們已經失去了先前的兵鋒銳氣，生還故土者不到當初的一半。
盡管大策零隻是昙花一現，最終以失敗告終，但是他的軍事行動已經創造了一個奇迹，其艱難程度也許隻有20世紀30年代的紅軍長征能與之媲美。僅憑此役，他就無愧于一代名将的稱号。