17世纪时，达赖五世居住在拉萨城，而拉萨以西的日喀则城还住着一个与之对立的邻居——仍然信奉红教的当地土王藏巴汗。达赖宗教政府的首席执政长官桑结向蒙古和硕特部（居住于青海）首领固始汗求助，固始汗受邀出兵，杀死了藏巴汗并返回青海，却留下一个儿子率兵驻守拉萨。
1682年达赖五世逝世，桑结却秘不发丧，并与蒙古准噶尔部（以天山北路的伊犁为中心）的噶尔丹可汗秘密结盟。噶尔丹与清朝的康熙皇帝长期对抗，最终于1697年兵败自杀。直到此时，清政府才了解到内情，责问桑结说达赖何在。桑结慌忙找来一个15岁的转世灵童（因为达赖五世已经去世15年了），举行坐床大典，即达赖六世。
而此时在西藏主持军事的，已经是固始汗的曾孙拉藏汗了。拉藏汗对桑结极为不满，因为桑结确立灵童时，根本没有跟他商量过。桑结却认为你这个蒙古人竟然干涉我们西藏的事务，密谋毒死拉藏汗。没想到消息走漏，拉藏汗先下手为强，于1705年发动突袭，杀死桑结，囚禁达赖六世。
于是清政府和准噶尔汗国同时向拉藏汗要求迎接达赖六世，拉藏汗选择了把达赖六世送往清朝，不幸达赖六世在途中病逝。这时准噶尔汗国的首领是噶尔丹的侄子策妄阿拉布坦，其对西藏垂涎已久，加上这次拉藏汗拒绝把达赖送来，给了他最好的出兵理由。
清康熙五十五年（1716年）十月，策妄阿拉布坦命令他的大将大策零率领一支8000人的远征军，从伊犁（今新疆伊宁）出发，奇袭远在万里之外拉萨的拉藏汗。从地图上看两地的直线距离约2000公里。而实际上，这支军队要绕行浩瀚沙漠，翻越茫茫雪山，实际行军路程至少在3000公里以上，包括海拔四五千米的天山，六七千米的昆仑山，三十四万平方公里的塔克拉玛干沙漠。还要克服高山缺氧，冰天雪地，沿途荒无人烟，没有后勤保障的困难。这无疑是世界战争历史上最艰苦、最无畏、最漫长的一次突袭作战。
十个月后的第二年（1717年）七月，大策零的军队神不知、鬼不觉地到达拉萨城近郊，率军轻松地攻陷布达拉宫，杀死拉藏汗。这次冒险取得了巨大的成功。。
策妄阿拉布坦获得了军事冒险的胜利，却低估了清廷对此的反应。清政府很快发兵进讨，却在怒江上游被大策零击败。康熙五十九年（1720年），清政府再次派出远征军，一路进击天山北路的准噶尔本部，一路由四川西进入藏，一路由青海穿越唐古拉山南下入藏。大策零战败，不得不由四年前的原路撤回准噶尔部。然而，他们已经失去了先前的兵锋锐气，生还故土者不到当初的一半。
尽管大策零只是昙花一现，最终以失败告终，但是他的军事行动已经创造了一个奇迹，其艰难程度也许只有20世纪30年代的红军长征能与之媲美。仅凭此役，他就无愧于一代名将的称号。