唐朝自從755年“安史之亂”後，就走向了衰落。唐朝後期，藩鎮割據、宦官專權成為了兩大政治頑疾。加上土地兼并嚴重，社會沖突尖銳，唐朝的統治可謂江河日下。不過唐朝後期的一些君主也曾經試圖恢複唐朝強盛的局面，這其中以唐憲宗作為代表。
唐憲宗上台之前，唐朝幾次接近滅亡。唐德宗時期，不僅在削藩戰争中失敗，還引發了泾原兵變，天子出逃奉天，唐朝幾乎就滅亡。泾原兵變對唐德宗的打擊很大，此後唐德宗就失去了積極進取之心，徹底變成了昏君。
在藩鎮問題上，唐德宗不再削藩，而是承認藩鎮的世襲特權；在内政上，唐德宗貶斥陸贽等賢臣，而是重用宦官，并将神策軍的統轄權交給了宦官窦文場、霍仙鳴，從此唐朝的中央武裝開始對宦官控制。在生活上，唐德宗開始大肆搜刮，縱情享樂。他設立宮市使，以低價強買百姓物品，稱之為宮市。
柳宗元
805年，唐德宗去世了，唐順宗李誦繼位。唐順宗是一個比較有想法的皇帝，他上台後就重用王叔文、王伾、柳宗元、劉禹錫等人進行改革，這些人被稱為"二王劉柳"。這次改革被稱為“永貞革新”，其主要的目的在排斥宦官，打擊藩鎮。
唐順宗即位，下令蠲免民間對官府的各種舊欠；停止地方官進奉和鹽鐵使的月進錢；減江淮海鹽價，每鬥自三百七十錢降為二百五十錢，減北方池鹽價為每鬥三百錢；取消宮市；召回陸贽和著名谏臣陽城等；宣布京兆尹李實的A錢罪，貶為通州（四川達縣）長史。——範文瀾《中國通史》
“永貞革新”動搖了宦官勢力，遭到了宦官的反對。805年八月，宦官俱文珍等人擁立李純即皇帝位，即唐憲宗，順宗退位稱太上皇，史稱“永貞内禅”。接着，王伾被貶、王叔文被殺，柳宗元、劉禹錫等八人也被貶到了極為偏遠的西南、嶺南之地。這場政變宣布了“永貞革新”的夭折，唐順宗也似乎在第二年就被宦官殺死。
二，唐憲宗初期的強勢
唐憲宗是一個比較有作為的皇帝，他“讀列聖實錄，見貞觀、開元故事，竦慕不能釋卷”，他把“太宗之創業”、“玄宗之緻理”，都當作效法的榜樣。
唐憲宗上台面臨的第一個挑戰就是西川節度使劉闢的叛亂。唐憲宗繼位的當月，原西川節度使韋臯病死，劍南支度副使劉闢自稱節度留後，并上書朝廷要求任命自己為西川節度使。巴蜀是唐朝的後方，如果西川節度使都割據了，那麼唐朝直接控制的地方就隻剩下關中了。是以，唐朝否決了劉闢的要求。
唐憲宗
接着于是劉闢發兵守境，割據一方。朝廷此時剛剛經過政變，政局未穩，唐憲宗就被迫向劉闢妥協，任命他為西川節度副使。不過劉闢不滿意，不僅要求當西川節度使，還要控制東川和山南西道。朝廷當然不同意劉闢的要求，于是劉闢發兵攻東川。當時朝廷大多數大臣都認為西川比較遠，難以用兵，宰相黃裳和翰林學士李吉甫力主對藩鎮強硬，主張用兵。
唐憲宗接受了黃裳、李吉甫的意見，任命左神策行營節度使高崇文為統帥讨伐劉闢。很快劉闢戰敗被誅，高崇文為西川節度使。益州之亂剛剛被平定，揚州的浙西節度使李琦又發動了叛亂。不久李琦失敗被殺。西川、浙西節度使的失敗，給其他節度使造成了很大的威懾作用，就連蓄謀作亂已久的山南東道節度使也奉召入長安。
唐憲宗在滅西川、浙西兩大節度使的叛亂後，就有些自傲了，開始對河北藩鎮用兵。809年，成德節度使王士真去世，長子王承宗按照慣例沿襲。不過唐憲宗想削除河北藩鎮，就拒絕任命其為節度使。當年，唐憲宗就任命宦官吐突承璀為統帥，派遣左、右神策，河中、河陽、浙西、宣歙等道的共20萬的兵馬讨伐王承宗。白居易等群起反對，但唐德宗固執己見，依然以吐突承璀為統帥。結果這次戰争卻遭到了失敗，朝廷威信大降。
同時，唐憲宗在内政上也出現了問題。808年，他舉行特試選拔人才，牛僧孺、李宗闵等指陳時政，被考官楊於陵等列在上等。然而宰相李吉甫卻污蔑考官作弊，唐憲宗便不問是非，把大小考官和牛僧孺等都斥退。
自從河北戰敗之後，唐憲宗開始反思，不再重用宦官奸臣。810年，吐突承璀歸京師，李绛等力争要治他的罪。唐憲宗于是貶吐突承璀為軍器使，第二年吐突承璀因為受賄又被貶為淮南監軍。此後，李绛成為了宰相。在李绛的帶領下，朝廷的風氣得到了一定的改變。
812年，魏博鎮内讧，将士擁立田弘正為留後，田弘正舉魏博鎮六州土地歸順朝廷。河北藩鎮的事情也就暫時結束了。
814年，是唐憲宗一生的轉折點。這一年，他又重新重用宦官，814年，他又将吐突承璀調了回來，宦官勢力又開始猖獗。
這一年，淮西節度使吳少陽病死，其子吳元濟暗中承襲其職。準西節度使的地理位置十分重要，扼守着江淮的通往北方的漕運路線，唐朝早就想滅之。但山東半島的淄青節度使和淮西節度使唇亡齒寒，是以淄青節度使李師道就派遣大量的殺手到朝廷暗殺主戰派官員，宰相武元衡被殺、禦史中丞斐度也受傷。李師道還派遣大量的殺手到處燒殺，企圖幹預這次行動。
唐憲宗并未被李師道的行為吓倒，而是更堅決對淮西用兵。不過，唐憲宗的用将之道卻非常之差。唐憲宗這次任命嚴绶為主帥，但是嚴绶上任一年，隻知道巴結宦官，此外毫無功績。815年，唐憲宗又任命宣武節度使韓弘為統帥，然而韓弘本身就是藩鎮，是以也是停滞不進。直到817年，唐憲宗才任命主戰派的裴度為宰相，并取消了宦官的監軍之權，前方的部隊才積極對淮西開戰。這次削去淮西節度使，用了三四年時間，其消耗是十分巨大的。
元和藩鎮地圖
816年，唐憲宗又不聽朝臣谏阻，令河東、幽州、魏博等六道10萬大軍讨伐成德鎮王承宗，拉開了削藩的第二戰場。不過河北六道大軍群龍無首，都是互相觀望。造成的結果就是戰争沒有真正發動，但是調動兵馬造成的消耗卻不計其數。
淮西鎮被攻破後，再一次對藩鎮造成了很大的震動。818年，橫海節度使程權自請離鎮做朝官，于是朝廷收複滄、景二州。818年，唐憲宗指令魏博田弘正等讨伐李師道，李師道兵敗被殺，朝廷收複淄、青等十二州。此後河北藩鎮也宣布歸順于朝廷。
唐景陵
淄青節度使是當時最大的藩鎮，淄青節度使的滅亡，預示着唐朝距離統一也就不遠了。但是，唐憲宗又開始驕傲起來。818年，唐憲宗徹底淪落，他下诏求方士，求取長生不老藥，以至于性情大變，經常濫殺大臣和宦官。820年，唐憲宗被宦官所殺，短暫的“元和中興”就此結束。
所謂的“元和中興”，實際上并沒有出現中興的局面。唐憲宗在位期間，一直重用宦官，未能改變宦官專權的局面，唐憲宗被殺後，宦官直接控制了朝政。在藩鎮問題上，唐憲宗消滅了幾個節度使，但是大部分節度使的割據依然存在，尤其是河北藩鎮依然強盛。為此，“元和中興”不過是唐朝的回光返照罷了。李商隐的詩句來說就是“夕陽無限好，隻是近黃昏”。