1915年，陳永貴出生于山西省西陽縣一個貧苦農民家庭，在那場戰争的災難年代，農民的生活十分艱難，陳永貴五歲，父親為了謀生，離家出走，來到了大寨，開始了新的生活。父親去世後不久，年幼的陳永貴靠把羊送給地主謀生。
抗日戰争期間，陳永貴與八路軍密切接觸，經常向他彙報敵情，一度被日軍俘虜，幸好沒有證據，再加上錢支付他的保釋金，他被釋放，後來來到縣裡工作，解放後，土地改道， 回到村子陳永貴又分了土地和房屋，1948年陳永貴入黨，并擔任大寨村黨委副書記，1953年擔任黨委書記，帶領村民自力更生，辛勤努力改變家鄉的農業生産環境，使大寨村的農業生産不斷創造新的業績。
20世紀50年代末，他兩次參加山西省農業合作社代表大會，并擔任西陽縣第一人民公社——紅旗公社，常委副書記，1959年，陳永貴應邀到北京參加國慶慶典，經毛主席采訪，60年， 在毛主席的号召下，全國掀起了"工業大慶，農科大寨"的口号，大寨黨委書記陳永貴成為全國人民學習的典範。
1967年，陳永貴任山西省革命委員會副主任，次年赴北京參加九大，1969年當選為中央委員，後任朔陽縣委書記、晉中區委書記、山西省委副書記， 政治局委員。
1975年，60歲的陳永貴當選為國務院副總理，雖然身居高位，但真誠樸實的陳永貴一直保持着樸素的着裝，頭上一直系着一條白巾，讓與他接觸的人感到親切，堅持在成為副總理後，陳永貴， 他沒有把戶口搬到北京，也沒有拿國家工資，勤勞為人民工作，盡職盡責，1980年，陳永貴辭去副總理職務，六年後在北京去世。他去世時享年71歲。
陳永貴于1941年與一對已婚夫婦李虎奴結婚，50歲時因病去世。這時陳永貴也是全國學習的楷模，忙事他沒有時間照顧自己的生活，于是組織介紹他和宋玉林相識，兩人結婚後不久就相識了，陳永貴有宋玉林的照顧，可以專心工作， 兩人活了20年，2018年4月6日，宋玉林在大寨村的家中去世，享年92歲。
陳永貴一生中有三子一女四子，長子陳明珠是政界唯一的兄妹，父親對子女的教育嚴格，陳明珠因父親的原因沒有得到特别照顧，他一直在西陽縣擔任縣委宣傳部長， 現已退休。
次子陳明山長大參軍，在陝西當工兵，本來有機會進入軍校，因為成績優異，以後的發展應該很好，但陳永貴覺得二子還應該還是勞工，然後陳明山複員回到家鄉拖拉機廠工作， 然後調到縣電局工作，直到退休。唯一的女兒在西陽縣警察局工作，直到退休。
三子陳亮是家裡最好的成績，1986年他被北京師範大學錄取，他的聯考時父親剛剛去世，陳永貴一直希望家裡能成為大學生，可惜沒看到兒子上大學就去世了。由于生活條件有限，陳亮璀璨大學生活一直吃苦耐勞，培養了堅韌的性格，大學畢業後一直擔任澳洲企業董事長，自雇後現在是新中食品有限公司董事長。