1915年，陈永贵出生于山西省西阳县一个贫苦农民家庭，在那场战争的灾难年代，农民的生活十分艰难，陈永贵五岁，父亲为了谋生，离家出走，来到了大寨，开始了新的生活。父亲去世后不久，年幼的陈永贵靠把羊送给地主谋生。
抗日战争期间，陈永贵与八路军密切接触，经常向他汇报敌情，一度被日军俘虏，幸好没有证据，再加上钱支付他的保释金，他被释放，后来来到县里工作，解放后，土地改道， 回到村子陈永贵又分了土地和房屋，1948年陈永贵入党，并担任大寨村党委副书记，1953年担任党委书记，带领村民自力更生，辛勤努力改变家乡的农业生产环境，使大寨村的农业生产不断创造新的业绩。
20世纪50年代末，他两次参加山西省农业合作社代表大会，并担任西阳县第一人民公社——红旗公社，常委副书记，1959年，陈永贵应邀到北京参加国庆庆典，经毛主席采访，60年， 在毛主席的号召下，全国掀起了"工业大庆，农科大寨"的口号，大寨党委书记陈永贵成为全国人民学习的典范。
1967年，陈永贵任山西省革命委员会副主任，次年赴北京参加九大，1969年当选为中央委员，后任朔阳县委书记、晋中区委书记、山西省委副书记， 政治局委员。
1975年，60岁的陈永贵当选为国务院副总理，虽然身居高位，但真诚朴实的陈永贵一直保持着朴素的着装，头上一直系着一条白巾，让与他接触的人感到亲切，坚持在成为副总理后，陈永贵， 他没有把户口搬到北京，也没有拿国家工资，勤劳为人民工作，尽职尽责，1980年，陈永贵辞去副总理职务，六年后在北京去世。他去世时享年71岁。
陈永贵于1941年与一对已婚夫妇李虎奴结婚，50岁时因病去世。这时陈永贵也是全国学习的楷模，忙事他没有时间照顾自己的生活，于是组织介绍他和宋玉林相识，两人结婚后不久就相识了，陈永贵有宋玉林的照顾，可以专心工作， 两人活了20年，2018年4月6日，宋玉林在大寨村的家中去世，享年92岁。
陈永贵一生中有三子一女四子，长子陈明珠是政界唯一的兄妹，父亲对子女的教育严格，陈明珠因父亲的原因没有得到特别照顾，他一直在西阳县担任县委宣传部长， 现已退休。
次子陈明山长大参军，在陕西当工兵，本来有机会进入军校，因为成绩优异，以后的发展应该很好，但陈永贵觉得二子还应该还是工人，然后陈明山复员回到家乡拖拉机厂工作， 然后调到县电局工作，直到退休。唯一的女儿在西阳县公安局工作，直到退休。
三子陈亮是家里最好的成绩，1986年他被北京师范大学录取，他的高考时父亲刚刚去世，陈永贵一直希望家里能成为大学生，可惜没看到儿子上大学就去世了。由于生活条件有限，陈亮璀璨大学生活一直吃苦耐劳，培养了坚韧的性格，大学毕业后一直担任澳洲企业董事长，自雇后现在是新中食品有限公司董事长。