黃金榮，原名黃錦镛，江蘇蘇州人，祖籍浙江餘姚，舊上海青幫頭子，1920、1930年代與杜月笙、張嘯林并稱“上海三大亨”，國民革命軍少将，上海人民間流傳有“黃金榮愛錢，張嘯林善打，杜月笙會做人”的說法。
黃金榮出生于蘇州。幼年生活在上海漕河泾，1884年在城隍廟萃華堂裱畫店當學徒。1892年，考入上海法租界老北門麥蘭巡捕房當探員。1917年破案立功而升至督察長。同時開設共舞台、日新池浴室、大觀園浴室、榮記大舞台、大世界、黃金大戲院等牟利。
1920年代，與杜月笙、張嘯林合夥經營三鑫公司壟斷鴉片買賣。之後，組織人員形成較大的勢力。一方面保護江浙财團和在上海的利益，得到了上海商業大佬的支援；另一方面保護一些政治人物，如孫中山、胡漢民、汪精衛等革命黨人，後得到國民政府的縱容。另外，也在一定程度上保護江浙同鄉，壓制當時“江北人”在上海的勢力。
1925年，從巡捕房退休，在漕河泾祠堂建造花園（今桂林公園）。黃金榮曾在上海共舞台，與盧筱嘉争奪歌姬而結怨，盧筱嘉是當地軍閥盧永祥之子，求救于盧永祥的部下松滬護軍使何豐林，何豐林派了一個排的憲兵将黃金榮綁架，拘禁在龍華護軍使署看守所，後來黃金榮的妻子聽說何豐林之母笃信佛法，送了一尊三尺的白色和阗玉觀音大士與七尺的沈香木達摩祖師佛像給何母，向何母求情，何母命何豐林接見黃家來人，張嘯林托親家俞葉封勸盧永祥，杜月笙則通路張仁奎駐滬代表吳昆山，托張仁奎求情，終于打動了何豐林，黃金榮乃獲釋。杜月笙事後感歎地說：“西子、妲己，人中之美者，即鳥獸亦愛之，夫差、殷纣何足道也。”譏諷黃金榮差點因為争奪美女丢了性命。
1937年抗日戰争爆發後，黃金榮與杜月笙、張嘯林等人曾支援淞滬會戰，上海淪陷後留在上海，假裝自己失智，拒絕為日本人效力。
1949年春天，随着解放軍的腳步距離上海越來越近，杜月笙下定決心遠走香港。臨行前，杜月笙拜訪黃金榮，希望黃金榮跟他一起去香港。此時的黃金榮已經81歲高齡，腿腳不便的他拒絕了杜月笙的邀請，選擇留下來。
黃金榮之是以選擇留下來，除了想葉落歸根外，其實内心還是有其他想法的。黃金榮一輩子總是以不變應萬變，結果屢屢化險為夷，他相信這一次也能如此，解放軍不會為難他。黃金榮這樣認為并非沒有道理，他有個好友名叫楊虎，此人曾擔任淞滬警備司令。楊虎在上海解放前夕與解放軍建立了秘密聯系，他接到訓示幫忙穩住上海幫會頭子，尤其要積極做黃金榮的工作，讓他留在上海，這樣對解放初期上海社會秩序的穩定，震懾幫會殘餘勢力會有極大的作用。
上海解放後，黃金榮度過了短時間較為安逸的生活。黃金榮立即命人寫了一份400多名幫會頭名的花名冊，交給解放軍。同時，黃金榮嚴格要求門徒必須學會收斂一些。當時給黃金榮的定性如下：“肯定黃過去的罪惡，确為帝國主義豢養之惡霸；但黃近年來已不作惡，解放後向政府低頭認罪，殘廢衰老；對反動幫會勢力應采鬥争瓦解政策，對黃本人可采寬大政策。”黃金榮手書當解放軍來到黃金榮住處宣布政策時，黃金榮一再表示：“我黃金榮在上海灘，幾十年來，做盡壞事，販賣毒品，販賣人口，殺人綁票做過。”此事過後，黃金榮被允許繼續經營在上海的“大世界”遊樂場。
黃金榮一生有三個女人：正妻林桂生，在事業上為黃金榮，廣鋪人脈和錢财，開設賭場戲園，是黃金榮背後最能幹的女人；二任妻子露蘭春，原為平劇老生演員，1922年被黃金榮娶為妻室，三年後與黃金榮離異後嫁給上海灘顔料業富商家的二公子薛恒，與真愛私奔，卻也是情斷義絕；三任妻子李志清，原為林桂生的丫鬟，先嫁養子後成寡婦，黃金榮趁虛而入，但解放前李志清将家裡的錢财卷走去了香港。
在黃金榮人生的最後一年，隻有貼身女傭張桂英對黃金榮忠心耿耿。為了對張桂英的忠誠有所回贈，黃金榮在她的老家蘇州北橋鎮冶長泾，為她建了一座靜心庵。
1951年5月20日，黃金榮在《文彙報》和《新聞報》上刊登《自白書》，表示“願向人民坦白悔過”，要“洗清個人曆史上的污點，重新做人”。不久，一張黃金榮在“大世界”遊樂場前掃大街的照片令無數人為之震驚，盡管這張照片是擺拍的。當時遠在香港的杜月笙也看到了這張照片，據杜月笙的女兒杜美如曾說：“他不敢學師父黃金榮留在上海，把全家老小和手下的命運都押上。後來，83歲的黃金榮在上海‘大世界’門口掃馬路，父親是看到了。”1953年6月20日，黃金榮在上海去世，終年83歲。
令人唏噓的是，黃金榮去世後一貧如洗，親人發現他的财産連一口棺材也買不起。就在親人為此發愁時，“江北大亨”顧竹軒給黃金榮買了一口棺材，黃金榮這才得以下葬。黃金榮最開始下葬蘇州靈岩山繡谷公墓，特殊時期，黃金榮的墓地遭到嚴重破壞，墓地被鏟平種上橘樹。1992年，人們為黃金榮重新修建了一座衣冠冢。