曹睿死的時候，将幼子曹芳托付給司馬懿、曹爽，希望他們可以輔佐曹芳安定曹魏江山。司馬懿侍中、持節、都督中外諸軍、錄尚書事，曹爽是曹真的兒子，則被任命為大将軍，假節钺，都督中外諸軍事，錄尚書事。這樣一來，實際上的軍權就歸于曹爽之手。
夏侯玄是夏侯淵的後人，和曹爽是姑家之子的關系。在曹爽當政的時候，他被任命為征西将軍，假節都督雍、涼州諸軍事。這個任命也是有深意的。後來司馬懿通過發動高平陵政變奪權，誅殺曹爽并夷三族，而此時遠在長安的夏侯玄，手握十萬重兵，卻為何也不戰而降？以下依據相關資料，簡要分析。
司馬懿後來被任命為太傅。我們從這些任命中，可以看到曹家對司馬懿的疑忌。司馬懿被剝奪了軍權，被任命為華而不實的太傅。夏侯玄被曹爽任命為征西将軍，也是對付司馬懿的一個舉措。司馬懿久在雍涼，他的軍事資本大多是在雍涼培養的。讓夏侯玄坐鎮雍涼也有這方面的意思。
但是司馬懿并不是等閑之輩。他在這種不利的情況下，隐忍不發。他甚至還積極為曹爽出謀劃策，阻止曹爽的駱谷之役。但是曹爽在大權在握之後，漸漸喪失了謹慎，開始胡作非為。
司馬懿退居幕後，為了麻痹曹爽，他假裝得了重病不參與政事。對前來試探的曹爽的探子李勝，司馬懿表演了一出詐病的喜劇。被司馬懿的表演蒙蔽過去的李勝，回去後報告曹爽說：“司馬公屍居餘氣，形神已離，不足慮矣。”是以曹爽不再防備司馬懿。
誰知道到了嘉平元年春正月甲午，曹爽兄弟們都跟從魏帝去參谒高平陵，司馬懿趁機發動了政變。他讓司馬師兄弟招來了三千死士，控制了京師。舉奏永甯太後，廢除曹爽兄弟的官職。
在經過一番鬥争後，曹爽兄弟向司馬懿妥協放棄抵抗，交出軍權，免去官職，以侯歸第，企圖自保。不久之後，司馬懿自食其言，以曹爽兄弟意圖謀反的罪名，把曹爽兄弟和他們的黨羽全部殺死，并夷三族。
在這場政變進行時，夏侯玄身為征西将軍，他掌握着雍涼的兵權，可卻毫無動作。後來，夏侯玄被征召回朝，司馬師替代了他的職務。從此，關隴的軍隊落入司馬家族之手。留下的夏侯霸見勢不妙，投奔了蜀漢。而夏侯玄則不久後也被司馬懿殺死。夏侯玄之是以沒有動作，應該有以下一些原因：
一、 曹家并沒有從根本上對這場政變的後果由認識。
我們可以看到，當時的整個朝野對這場政變都不重視，大家都認為，這隻不過是曹魏體制内部的一次争權奪利的鬥争，是權力的重新洗牌而已，并不危及曹魏社稷的根本。
曹爽在大權在握之後，倒行逆施，引起了各方面的不滿。而他自己還不自知，很多人對他勸谏，他都不聽從。雖然他對司馬懿有猜忌之心，也采取了手段限制了司馬懿的權力，可是，卻對司馬懿的行動一無所知。
在司馬懿以退為進，詐病退隐是時候，被他的表演所蒙蔽，失去了警惕。在去拜谒高平陵時，竟然沒有在京師留下主事的人員，被司馬懿鑽了空子。最後，還心存幻想，以為這隻是一場權力鬥争，以為放棄權力就可以保命，自動認輸。
連曹爽都是這樣認為，旁人更是如此了。由于曹爽的倒行逆施，喪失了人心，其他人也就冷眼旁觀，不予以幹涉。夏侯玄也是如此認為的，他就根本沒有兵戎相見的想法。
二、 整個政變時間短，夏侯玄根本就沒有反應的時間。
由于曹爽的軟弱，造成了高平陵事變的快速解決。當時，史書記載：
大司農沛國桓範聞兵起，不應太後召，矯诏開平昌門，拔取劍戟，略将門候，南奔爽。宣王知，曰：“範畫策，爽必不能用範計。”範說爽使車駕幸許昌，招外兵。
果然，曹爽兄弟沒有聽從桓範的計劃，反而被司馬懿派來的說客說動，主動放棄了抵抗。如果曹爽兄弟聽從了桓範的建議，即便沒有能夠立刻鎮壓司馬懿的政變，夏侯玄也可以以勤王的名義調動兵馬去攻打司馬懿。
可是，曹爽的很快認輸，使得司馬懿成為勝利者。而且，司馬懿打着擁戴曹魏大義的名分，夏侯玄既沒有時間起兵，也沒有起兵的名義，是以隻有袖手旁觀了。
三、 部下不聽從。
我們從曆史上可以看到，關隴軍隊一直是司馬懿起家的資本。在對抗諸葛亮開始，司馬懿就用心經營這支部隊。他在這支部隊裡培養了許多的親信部屬。
夏侯玄雖然在名義上統帥這支部隊，但是他卻沒有統帥這支軍隊的能力。史書記載：
（夏侯）玄代（蔣）濟，故不能止絕人事。及景王之代玄，整頓法令，人莫犯者。
我們可以看到，這支軍隊在内心隻聽從司馬家的指揮，無論是蔣濟還是夏侯玄，都不能讓這支軍隊歸心。隻有司馬師指揮，這支軍隊才能聽命。
如果夏侯玄真的起兵，我們可以想象當時的情況。曹爽兄弟背負罪名，他的手下又聽從司馬家的指揮，他如果起兵，很可能是給曹爽幫倒忙，給司馬懿送去一支生力軍。
從這一點上來說，他是無法起兵的。就算是夏侯霸，因為曹爽兄弟被殺，與郭淮不和，最後也隻能單身逃亡蜀漢，連一兵一卒也沒有能夠帶走。是以，由于上面的原因，在高平陵政變的時候，夏侯玄雖然手握重兵，也隻能鞭長莫及，無可奈何了。
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