在封建時代，皇帝是不可侵犯的，連皇帝的名字都要避諱，一個字不幸成為“禦諱”，就得缺筆鬧殘廢，不是缺胳膊，就是缺腿，成為不全的字。人們不小心把該避“禦諱”的字寫了正字，就算犯法，要吃官司，判徒刑。至于罵皇帝，那是很少聽說過的事。真正罵過皇帝，而又罵得非常痛快的是海瑞。海瑞罵嘉靖皇帝最厲害的幾句話說：“現在人民的賦役要比平常多許多，到處都是這樣。您花了許多錢，用在宗教迷信上，而且一天比一天多，弄得老百姓都窮得光光的，這十幾年來鬧到極點。天下人民就用您改元的年号嘉靖，取這兩個字音說，‘嘉靖’皆淨，家家窮得幹幹淨淨，沒有錢用。”這樣直接罵皇帝的話，不僅嘉靖當了幾十年皇帝沒有聽見過，就是從各朝各代的古書上也很難找到。但卻句句刺痛了他的要害，嘉靖又氣又惱，十分冒火。
原來嘉靖做皇帝時間長了，懶得管事，不上朝，住在西苑，成天拜神做齋(宗教儀式)，上青詞。青詞是給天神寫的信，要寫得很講究，宰相嚴嵩、徐階都因為會寫青詞得寵。政治腐敗到極點，朝臣中有人提意見的，不是殺頭，便是革職、監禁、充軍，吓得沒人敢說話。海瑞在嘉靖四十五年(1566)二月上的治安疏，便是針對當時的問題，向皇帝提出的質問，要求改革。他在疏中說：
“你比漢文帝怎麼樣?你前些年倒還做些好事。這些年呢，隻講修道，大興土木。二十多年不上朝，濫派官職給人。跟兩個兒子也不見面，人家以為你薄于父子。以猜疑诽謗殺戮臣下，人家以為你薄于君臣。盡住西苑不回宮，人家以為你薄于夫婦。弄得天下吏貪将弱，到處有農民暴動。這種情況，你即位初年也有，但沒有這樣嚴重。現在嚴嵩雖然罷相了，但是沒有什麼改革，還不是清明世界。我看你遠不如漢文帝。”
嘉靖自比為堯，号堯齋。海瑞說他連漢文帝也不如，他怎麼能不冒火。海瑞接着又說：“天下的人不滿意你已經很久了，内外大小官員誰都知道。你一意修道，隻想長生不老，你的心迷惑了。過于苛斷，你的性情偏了。你自以為是，拒絕批評，你的錯誤太多了。你一心想成仙得道，長生不老。你看堯、舜、禹、湯、文王、武王哪個活到現在?你的老師陶仲文教你長生之法，他已經死了。他不能長生，你怎麼能求長生呢?你說上天賜你仙桃、藥丸，那就更怪了，桃、藥是怎麼來的呢?是上天用手拿着給你的嗎?你要知道，修道沒有什麼好處，應該立即醒悟過來，上朝研究國計民生，痛改幾十年的錯誤，為人民謀些福利。自前的問題是君道不正，臣職不明，這是天下第一件大事，這事不說，别的還說什麼!”
嘉靖看了，大怒，把奏本丢在地下，叫左右立刻逮捕海瑞，不要讓他跑了。宦官黃錦在旁邊說：“聽說這人自知活不了，已向妻子作臨死告别，托人準備後事，家裡的傭人都吓得跑光了，他不會逃。這個人素性剛直，名聲很大，居官清廉，不取官家一絲一粟，是個好官呢!”嘉靖一聽海瑞不怕死，倒愣住了，又把奏本撿起來，一面讀，一面歎氣，下不了決心。過了好些日子，想起來就發脾氣，拍桌子罵人。有一天發怒打宮婢，宮婢私下哭着說：“皇帝挨了海瑞的罵，卻拿我們來出氣。”嘉靖又派人私下察訪，有誰和海瑞商量出主意的。同官的人都怕連累，看到海瑞就躲在一邊，海瑞也不以為意，在家等候坐牢。
嘉靖有時自言自語說：“這人真比得上比幹，不過我還不是纣王。“他叫海瑞是畜物，口頭上和批處海瑞案件的檔案上都不叫海瑞的名字。病久了，又有氣，和宰相徐階商量，要傳位給太子，說：“海瑞的話都對，隻是我病久，怎麼能上朝辦事呢?“又說：“都是自已不好，不自愛惜，鬧了這場病。要是能上朝辦事，怎麼會挨這個人的罵。”下令逮捕海瑞下獄，追查主使的人。刑部論處海瑞死刑，嘉靖也不批複。過了兩個月，嘉靖死了，新皇帝即位，才放海瑞出來，仍回原職，做戶部主事。
海瑞大罵皇帝，同情他和支援他的人到處都是，他的名聲越來越大了。萬曆十四年(1586)，海瑞被人向皇帝誣告，青年進士顧允成、彭遵古、諸壽賢替他辯誣申救，寫的文章中說：“我們從十幾歲時，就聽說海瑞的名聲，認為是當代的偉人，永遠被人瞻仰，這是任何人都不能趕得上的。”這是當時青年人對他的評價。