“有的人活着他已經死了；有的人死了，他還活着。”這是當代著名詩人臧克家的作品《有的人》裡面的話，他一生寫了很多詩，被譽為農民詩人。然而，臧克家同時也是一個嚴重偏科的學生，考試時數學交白卷，作文僅僅寫了3句話，山東大學為何會破格錄取他？
1905年10月初，臧克家出生在山東濰坊的一個小地主家庭。曾祖父、祖父都曾獲得功名，父親畢業于法政學堂，祖父和父親都愛詩詞。八歲那年，母親便去世了。雖然祖父為人嚴肅，讓人不敢接近，但隻要祖父一朗誦詩，仿佛變成了另一個人，從小祖父就教他念古詩。由于年紀小，不懂詩的含義，卻背得滾瓜爛熟。
大約八九歲的時候，臧克家進入私塾念書。由于家庭的不幸，他有機會和貧苦人家的孩子一起玩兒，進而知道了農民生活的悲慘和辛酸，為他之後的創作道路埋下了伏筆。12歲時，他到村裡的初級國小念書。期間，先生經常感歎：“我堂堂大中華有幾千年的光榮曆史，現在竟被小日本欺壓！當局一再忍讓，導緻國亡無日，四萬萬國民都要變成亡國奴了！”臧克家時常是在一旁靜靜地傾聽，在他年少的心中有了仇恨帝國主義的種子，激發了他的愛國情緒。
1919年，五四運動的爆發。14歲的臧克家和同學們跟着一名大學生在當地宣傳抗日思想，到商店檢查、登記封存、沒收日貨。由于患有肺病的父親離世，他休學了一年。在“高小”學習的過程中，他受到了新思想的影響，眼界變得更開闊。他自幼喜歡古文，是以國文成績一直名列前茅，作文經常被老師誇贊。可他的數學等理科成績，卻有些不如人意。他對這些學科一點兒也不感興趣，導緻他報考國立山東大學，也就是現在的山東大學時，一波三折。參加考試時，臧克家的數學卷子上面一片空白，沒有作答。平時擅長國文作文的他，在考試時竟然也隻寫了三句話：“生永遠追逐着幻光，但誰把幻光看成幻光，誰便沉入了無底的苦海！”
沒想到主考官聞一多先生見到臧克家的作文後，認為他擁有獨立的思想，故給其作文打了98分，還向院方提出要破格錄取這個不可多得人才。就這樣，他被山東大學破格錄取，成了聞一多的學生。
後來，臧克家受到反動派的迫害，逃亡東北。在這裡，他用詩歌記錄了自己在東北的生活。