1861年8月27日，鹹豐皇帝過勞死，臨死前立六歲的兒子載淳為皇太子，遺诏怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書協辦大學士肅順等八人為贊襄政務王大臣共同輔佐幼帝。
11月8日，就在鹹豐皇帝屍骨未寒之際，慈禧太後聯手恭親王奕訢，以幼帝載淳名義下诏，誅殺肅順，賜死載垣、端華，流放其他大臣，一舉掌控了朝政。
11月11日，載淳登基，廢除了八大臣所拟年号“祺祥”，改明年為“同治元年”。因為這一年是農曆辛酉年，是以這一曆史事件也稱為“辛酉事變”。
“辛酉事變”不但是慈禧奠定其政治地位的開端，也是晚清政府内部權力再配置設定的一次血腥博弈。
為鹹豐寄予厚望的肅順，卻最終以謀逆之罪被斬于菜市口，成了慈禧太後上位的墊腳石。
都說是慈禧殺了肅順，其實肅順的死，也有自身的原因，一句話，慈禧殺他是有道理的。
肅順（1816~1861），滿洲鑲藍旗人，愛新覺羅氏，字雨亭，又字豫亭，裕亭。清太祖努爾哈赤侄兒濟爾哈朗七世孫。父親和碩鄭親王烏爾恭額是濟爾哈朗的第十二代王爵繼承人。烏爾恭額有正妻（嫡福晉）一人，側福晉兩人，側側福晉五人。
肅順是側側福晉所生，排行老六，無權繼承父親爵位，每年領着俸銀260兩，祿米260斛勉強度日。如果生在太平歲月，肅順的一生大概隻能是做個閑散宗室，渾渾噩噩混吃等死了。然而，他所處的清季卻不允許他永遠沉淪下層。
機會出現在鹹豐皇帝即位後，鹹豐即位之初，頗有些新開茅廁三天香的意思。可惜先是有失心瘋的洪秀全上司的太平軍造反，不久船堅炮利的英法聯軍又打上門來，内憂外患令鹹豐皇帝焦頭爛額疲于應付，不管不顧不行，打又不是對手。後來，索性做了縮頭烏龜，将朝政托付于兩位宗室重臣，鄭親王端華、怡親王載垣，自己花天酒地去也。
怡親王載垣是康熙十三子允祥的五世孫；鄭親王端華則是肅順的三哥，雖然是同一個爹，但由于端華是側福晉所生（嫡福晉不育），意外成了歲俸銀一萬兩的世襲罔替的親王。兩個鐵帽子王爺雖然名片上一串令人眼花缭亂的頭銜夠唬人，卻都是天字号的草包。好在二人有自知之明，“苦于漢文不甚通達，且自覺才短，對于鹹豐帝的意見，多不能發展，知肅順習漢文，又多知風俗利病，遂合薦其才可大用。”（《清史野聞》）。
鹹豐召來肅順一試之下，果斷委以重任。很快，肅順成了鹹豐最信任的臣下，端華、載垣兩位重臣則以肅順馬首是瞻。
肅順久處下層，熟知“風俗利弊”，知道滿人暮氣沉沉，根本當不得大用，是以向鹹豐皇帝建議重用漢大臣。
自順治入主中原以來，清政權一直推行崇滿排漢的政策，尤其規定，各部院衙門堂司，悉令滿人掌印，漢族官員隻能任副職，有舉手附和權無拍闆權。傳說故宮有一座專供滿族官員觀看的石碑，上書“本朝君臨漢土，漢人悉為臣仆，然究非同族，今雖用漢人為大臣，然不過用以羁縻之而已。我子孫須時時省記此意，不可輕授漢人以大權，但可使供奔走之役。”
漢人發明了以夷制夷，滿人則針鋒相對以漢治漢。在面臨被夷人殖民的危急時刻，肅順力主打破滿漢觀念，對漢大臣予以重用，不過是兩害相權取其輕罷了。
鹹豐雖然昏愦，卻也明白其中厲害，在肅順的建議下，提拔重用了曾國藩、胡林翼、左宗棠等漢大臣。
肅順還有一些常人不能及的地方，“接人一面，終身能道其形貌，治一案牍，經年能舉其詞”。憑着知曉風俗利弊與過目不忘的本領，肅順在得到鹹豐皇帝的垂青後，很快由内閣學士兼禮部侍郎，短短幾年時間内即躍升為經筵值講、鄉試正考官等職，成為鹹豐皇帝身邊一日不可或缺的當紅辣子雞。
鹹豐八年，大臣耆英被殺一事震驚朝野。
耆英是滿清宗室，本身雖然沒有什麼才華，卻因為生不逢時，代表清政府簽訂了一系列的不平等條約，從此成為清末著名背鍋俠。第二次鴉片戰争爆發，鹹豐派他與英法聯軍交涉，事情尚沒有眉目卻擅離職守。
鹹豐大怒，交有關部門議罪，以恭親王為首的諸大臣認為适用絞監候（死緩）。大家都明白，耆英不過是在為大清王朝擦屁股，最好是做人留一線的好。哪知肅順認為耆英“不顧大局，遽爾奔回……畏葸潛奔，成何事體？”，“不即行正法……國法何申，官邪何敬？”力主從嚴懲處。
在肅順的堅持下，耆英最終人頭落地。
此前，肅順在任戶部尚書的時候，發現戶部官員A錢成風，“頃年度支百出，而官吏朋奸舞弊，虧至數千萬兩以上”。肅順一查到底，戶部官員及相關人員被抄家者數十人，就連漢尚書翁心同也被連降五級。
鹹豐十年（1860），大臣柏葰涉科場舞弊案被查辦。考慮到柏葰身居高位，又是蒙古大臣，鹹豐就想放他一馬。肅順在鹹豐面前陳說厲害，在他的堅持下，柏葰也被判處死刑。
為官之道，在于花花轎子衆人擡，在講究人情世故的晚清官場，堅持原則的肅順是一股難得的清流。他不但得罪了朝堂之上的高官顯貴，就連普通旗人也得罪光了。身為滿人，肅順卻最瞧不上滿人的庸庸碌碌，幾次建議鹹豐降低旗人的薪俸。
肅順整饬吏治鐵腕反腐，引來朝堂側目；觸動普通旗人利益，更是成了旗人的全民公敵。
然而，肅順的死并非專橫跋扈、目空一切，而是犯了大忌。鹹豐臨終遺命肅順等八人為顧命大臣，贊襄一切政務，同時規定：八大臣草拟的诏書，必須在首尾處有“禦賞”和“同道堂”的印，否則視為無效。“禦賞”印由東太後慈安儲存，“同道堂”名義上是為載淳儲存，實則由西太後慈禧掌管。
鹹豐這樣安排，是為防止肅順等人坐大的未雨綢缪之舉，也是有意制造沖突。
政治，本身就是一種平衡術，任何試圖打破平衡的嘗試都是冒險。
倘若是慈安，或許會沉默，而慈禧卻是個不甘寂寞、任人擺布的寡婦。
鹹豐死的當天，慈禧本來可以母以子貴，順理成章的成為太後，可是肅順等人有意壓制她，直到第二天才尊其為太後，雖然兩宮并尊，但慈禧比慈安晚了一天。
慈禧嘗試着分一杯羹，當她問起顧命大臣黜陟刑賞如何處置時，肅順當場頂撞道：“谕旨由大臣拟定，太後但钤印，弗得改易，章疏不呈内覽。”
雖然最後迫不得已同意了将章疏送交兩宮太後内覽，但慈禧這種權力欲極強的女人豈會甘心隻是做圈閱的表面文章？
慈禧與肅順之間的沖突由來已久。
最初，當鹹豐帶領後妃近臣一行逃往承德避亂時，僅有的一輛宮車自然是屬于皇帝禦用。其餘上至皇後下至嫔妃宮女無不是乘坐從民間征調的車馬。在行到山路崎岖時，那些習慣了衣來伸手、飯來張口的皇宮佳麗難以忍受車輛的颠簸，慈禧（時為懿貴妃）低眉順目請肅順給她換輛車。
本來追随主子逃難就令肅順心煩意亂，這時見她不知天高地厚，于是不顧身份疾言厲色地頂撞道：“爾何人？乃思駕中宮（指皇後慈安）上焉！”
當衆被肅順搶白揶揄，慈禧表面默然，心底卻對肅順恨之入骨。
鹹豐病重的時候，肅順擔心“主少母壯”，奏請幽禁慈禧，或者如漢武賜死鈎弋夫人故事，幹脆直接賜死慈禧。優柔寡斷的鹹豐聽了不置可否，卻在一次酒醉後卻說突噜了嘴，将事情講了出去。史稱“西後聞之，銜肅刻骨。”（另有一說，行“鈎弋故事”為鹹豐主動提出，肅順當時聽了“不敢置一詞”）。
慈禧眼見染指最高權力無望，隻得轉而向小叔子恭親王奕訢暗送秋天的菠菜。
奕訢是道光第六子，曾經是皇位有力的沖擊者，是以始終受到鹹豐的猜忌、打壓。鹹豐死前甯願選擇肅順等八人為顧命大臣，也要将這個弟弟排斥在外。
鹹豐逃到熱河躲避英法聯軍，留下奕訢在北京與洋人展開外交斡旋，多少有借刀殺人的嫌疑。弄巧成拙的是，奕訢不但順利完成了戰敗善後問題，甚至在與洋人折沖樽俎的同時結下了私誼。事實再次證明了明槍易躲、家賊難防的俗語，奕訢置之死地而後生，申請設立總理各國事務衙門，專門負責辦理外交事務。事實上，奕訢在京城中培植了屬于自己的政治小團體。
慈禧明白，想要獲得更多話語權，就得在朝堂之上有奧援，而小叔子奕訢無疑是最佳拍檔。
奕訢也希望借扳倒肅順等人趁機在朝堂上擴大影響，于是與慈禧一拍即合，雙方聯手共同對付肅順等人。
1861年9月5日，奕訢以叩谒梓宮為由，趕往承德“伏地大恸，聲徹殿陛”。奠祭禮畢，慈禧立即傳旨召見，雙方“奏對良久”，拍闆決定回京動手。
慈禧擔心政變會引來洋人的幹涉，不同意她垂簾聽政，試探的問奕訢：“奈外國何？”
奕訢當即拍胸脯表示：“外國無異議，如有難，唯奴才是問。”史料證明，在“辛酉事變”中，英法人扮演了不光彩的角色。
在與奕訢簽訂了《北京條約》後，“隻消朝廷不在北京，怡親王（載垣）、端華和肅順繼續掌政，我們就不能說中國人民已确實承認了條約”。肅順曾公開表示，“必須将全部歐洲蠻夷通通趕出中國”，英人法人自然對他恨之入骨了。而扶植“處事表現很開明”的奕訢為代言人，無疑是最為符合侵略者利益的，英國駐廣州領事羅伯遜甚至主張将奕訢扶植為傀儡皇帝。
在針對肅順等八個顧命大臣的政變中，侵略者完全站在了奕訢集團一邊。
國學大講堂: 清史講義 ￥35 購買
在慈禧、奕訢、侵略者三方合力之下，肅順不出意外的束手就擒，喋血菜市口。不久，為了擴大在華利益，英國人與慈禧、奕訢達成了妥協合作，“借師助剿”政策出台，清政府得以苟延殘喘。令奕訢始料不及的是，笑到最後的是他的寡嫂，慈禧在掌控朝政後，将他一腳踢開，開啟了長達48年的專權模式。
鹹豐駕崩後，在奕訢的授意下，京城内外形成一股籲請皇太後垂簾聽政的輿論，而肅順等人堅持“本朝無太後垂簾故事”。
殺肅順時，羅列其罪狀之一為貪墨受賄，哪知道在查抄肅順家産後，發現一共價值不過區區二十萬兩，僅是和珅的五百份之一，搞得奉兩宮懿旨拟稿的軍機大臣曹毓英絞盡腦汁，搜腸刮肚一整天也無從下筆，最終隻得在政治方面大做文章。
鹹豐皇帝低估了慈禧，結果身前安排的政治格局成了空；奕訢小瞧了寡嫂，結果皇帝沒當成，隻撈了個“議政王”的職銜；肅順低估了慈禧，結果失了身家性命。
設若肅順不死，慈禧哪裡有機會上位，更不要說垂簾聽政數十年了。
可悲的是，曆史沒有假設。