弦子戲又名“高腔”“弦子腔”，是流行在陝西安康市平利縣的一種地方小戲，因用“弦子”（弦胡）伴奏而得名。它以平利縣為中心，流布于毗鄰的鎮坪縣、旬陽縣南區、白河縣西區、安康縣南山、岚臯縣東北隅、湖北省竹山、竹溪鄰壤地區的山鄉村鎮。
弦子戲長期以來僅以皮影的形式演出，1958年，平利劇團進行嘗試，将弦子皮影搬上了戲曲舞台，以人扮演，受到了廣大群衆的歡迎。從此，弦子戲分成了弦子影戲和弦子戲兩種表演形式。
弦子影戲有一套完整的唱腔和皮影表演手法。而由人扮演的弦子戲，在音樂唱腔上依舊是弦子影戲的，但在表演形式上則是學習和借鑒漢調二黃的。弦子戲最突出的演唱特點是領唱和幫唱。所有唱段都有半說半唱的特點，猛然一聽，好似學童念書。每段唱詞的收尾都附有“丢腔”和“喊腔”。“丢腔”就是末句唱詞的最後四字，不用唱，是在弦樂的伴奏中說的，也叫“丢腔幹白”。“丢腔”之後，就是“喊腔”開始。而“喊腔”又分為“男喊腔”“女喊腔”“苦平腔”“武嘹子腔”四種調式。“丢腔”是由扮演者念唱的，而“喊腔”則為其他演員的附和幫腔。一般喊起來，猶如山歌号子，婉轉動聽，歌聲滿台，充分顯示出山區民間藝術的鄉野風韻。
弦子戲的傳統劇目較為豐富，據統計有1000多本。這些劇目，大都是從秦腔、漢調二黃以及川劇等劇種移植來的。劇目的内容既有取材于《列國傳》《三國志》《隋唐演義》《楊家将》等曆史故事，也有來自民間的傳說。這些劇目，在演出時采用陝南當地方言土語，通俗易懂，地方色彩很鮮明。“老配少”是弦子戲演唱的另一個突出特點。即唱腔采用真假嗓音相結合的唱法，這與其他舞台大戲的演唱方法是截然不同的。
（一）弦子戲的形成與發展
弦子戲産生在清朝乾隆、嘉慶年間。當時的弦子戲并不叫弦子戲。因演唱時用鑼鼓擊節，“蓮花落”敲打、說唱民間故事，無絲弦伴奏，俗稱“蓮花落戲”。嘉慶末葉至道光初年（1815—1825），平利縣魏汝區水田河李家班班主兼“攔門”李敬模（藝名“奶毛兒”）以當地民歌小曲為基礎，吸收鄰省四川的高腔戲曲音樂，并配以“弦胡”主奏和三弦、竹笛伴奏，用山歌号子喊腔伴唱，使唱腔闆式較前有了變化，逐漸形成了正規的影戲劇種，并改名為“弦子戲”。自此，李家班成為平利縣内最有名望的皮影戲班，弦子腔的影響也日漸擴大。
道光二十五年（1845）平利縣蓮香河私塾教師王朝炎喜讀詩書、愛說古今、好唱民曲、他置辦皮影戲箱，延請魏汝弦子腔藝人李矮子領箱主演并授藝其子王學鬥。鹹豐九年（1859）學鬥出科領班，以王家班享譽。同治年間，李家班、王家班兩家弦子腔影戲班不僅在平利縣内活動，且赴毗鄰鎮坪北區及湖北竹溪一帶鄉下演出。在劇目上，除演唱民間故事外，已有不少大學頭神話傳說及曆史演義劇目。
光緒年間，李家班的第三代李均志、李均江、李均惠、李均厚等承藝傳徒立班演出。光緒十一年（1885），王家班的第三代王國均、王國順、王國喜、王國印等繼承祖業領班演出。光緒二十一年（1895）李均志（乳名連生）開始領班，除承師叔父李正業外，還拜河南越調藝人李長林參師，并廣交二黃戲班藝人，交流藝技，引進二黃、越調劇目及藝術上能為其所用之處，對弦子戲的發展作出貢獻。光緒末年至民國初年，李、王兩家班子破“藝不外傳”的陳規，傳徒50餘人，劇目增添宮廷戲、公案戲、神話戲等計達數百本。活動區域拓展到毗鄰的旬陽南區、安康東區、鎮坪北區、岚臯東北、白河西區以及湖北竹山、竹溪等地。
民國期間（1920—1940）弦子腔皮影戲日趨興旺。李家班第五代傳人李鑒德、李鑒豪、李鑒義等，王家班第四代傳人樊禮三、樊應龍等積極接收外姓學徒入班授藝。此時，平利境内家庭班、父子班、弟兄班發展到14個，從業上百餘人，個别班社常年走鄉串村。劇目不斷增多；表演形制日臻規範；名琴師郭大申把[魚美郎][梳妝台][釘缸調][放風筝][雪花飄][刮地風]等10餘種山歌小調和民間曲牌引入弦子腔影戲，發展了音樂表現力；出現了一批有名望的攔門把式、戲母子、鼓師和琴師；弦子腔皮影戲名噪陝西湖北交界地。據陝西戲曲志漢叫地區卷記載，“民國”十七年（1928）平利縣城隍廟會，會首們不顧曆代縣衙“鄉野俗戲，須得禁止”的規定，首次接請李均志的弦子腔皮影班進縣城與二黃大戲班唱對台。
新中國成立前的十餘年中（1940—1949），由于天災人禍、民不聊生，弦子腔皮影戲亦瀕臨危亡局面。新中國成立後，弦子腔皮影戲班社伴随着城鄉經濟的逐漸恢複而獲得新生。李家班、王家班繼續活躍在平利及鎮坪農村。1956年春，平利縣人民政府組織李鑒德、樊禮三、王國君、吳世凱等弦子腔老藝人加工排演傳統戲《沽酒》，先後參加了安康專區、陝西省首屆皮影、木偶戲曲會演，受到表彰獎勵。1958年，平利縣漢劇團請老藝人李鑒德、樊禮三、柯洲亭進團系統記錄整理弦子腔音樂遺産，首次以人扮角色演出現代戲《飛山堰》。此次将弦子腔搬上舞台的實踐中，引用漢調二黃的表演程式，糅進皮影人的表演特色；吸收漢調二黃的擊樂打頭，增加二胡、月琴、揚琴、琵琶、中阮、小提琴、大提琴以及小銅器，舞台美術别具風格，為地方戲舞台頻添異花。1960年，該團又将弦子腔傳統劇目《沽酒》改名《三石二兩七》，經整理加工排練，參加陝西省新搬上舞台劇種會演，省電台錄音對外播放，獲得好評。此後，《香羅帕》《遊鄉》《回娘家》《摘匾》《海龍下山》《拾玉镯》《松嶺鐘聲》《追箱》《兩相喜》等先後由平利縣紅旗劇團以弦子戲演唱，前往湖北鄖陽、四川萬縣等地巡回演出和參加陝西省安康地區的曆屆會演，獲得了好評和獎勵。近些年來，随着現代經濟的發展，弦子戲受到了前所未有的沖擊，處境較為困難。
（二）弦子戲音樂
弦子戲唱腔屬闆腔體，七聲音階宮調式。闆式有[文嘹子][武嘹子][賣調][一字][二流][翻山調][踩弦調][還陽闆][導闆][苦平][滾闆][課課子][喊腔]等13種唱腔闆式。弦子戲聲調以平利地方語音為基礎，唱腔有花音和苦音之分，受陝西花鼓戲音樂的影響也很大，唱腔帶有濃厚的花鼓音樂色彩。
1、基本闆式
[文嘹子]一闆一眼，即2/4節拍。唱腔吟誦性強，其唱法是：在伴奏的進行下，前半句唱詞是有韻律的說白，後半句轉為有旋律的唱腔。此闆多用于文弱書生的唱闆，這種闆式，自由性強，有抒情性。
[武嘹子]類似漢調二黃中的緊打慢唱，為1/4節拍，曲調粗犷豪放，多用銅器斷句，戲劇中的淨角、武生常用此闆，表現在叙事性的情緒中。
[賣調]一闆一眼，即2/4節拍，旋律跳動性強，常與[二流]闆連接配接使用，作情緒轉換。長于表現爽朗、喜悅的抒情或叙事性情節。
[一字闆]為一闆三眼，即4/4節拍，唱腔由闆上開口，闆起眼落。唱詞句式為三、三、四的十字句。[一字闆]有快、慢和歡、苦音之分。歡音稱為[平闆一字]，表現歡快，抒情性強；苦音稱[苦平一字]，表現低沉、悲凄情緒，劇中人根據戲劇情節，常用于抒情性或叙事性情景中。
[二流闆]一闆一眼，即2/4拍，闆起闆落，二、二、三句式結構。此闆為弦子戲基本闆式，如[賣調][踩弦調]等都由這種闆式節奏形态衍變而成。旋律舒展，節奏明快，常于表現叙事性情節。
[翻山調]有闆無眼，即1/4節拍，類似[流水]闆。唱腔旋律多在高音區進行，曲調高亢激越，一般用于兩角色對唱、争吵、争辯情節中。
[踩弦調]一闆一眼，即2/4節拍。該闆式唱腔特點：上句唱詞末尾一字用假聲翻高拖腔，下句末尾落音拖平腔，曲調起伏跌宕，活潑輕快，一般用于诙諧人物的唱段，如《拾玉镯》醜旦劉媒婆唱段。所謂“踩旋”即角色踩着旋律節拍邊扭邊唱之意。
[還陽闆]是一種散闆形式，無節拍自由式的唱調，曲調低沉，多表現劇中人的悲痛情緒。
[導闆]是有闆無眼的散闆形式，行腔自由，激昂奔放，不獨立成段，常導入其他闆式。
[滾闆]也叫“滾白”。具有吟誦性，多表現人物悲痛情緒。
[數闆][撲燈蛾][課課子][神舞子]等都是一種無唱腔旋律，有節奏的快闆形式的說闆。名字不同，用場也不同，如[神舞子]系指神仙上場後的用場；再如[撲燈蛾]，數闆中帶鑼鼓點，而[數闆][課課子]中間不帶鑼鼓。
[喊腔]也稱“吆号子”，相似于山歌号子。弦子戲藝人在唱腔發展中學習了川劇高腔幫腔的形式用于唱腔中。[喊腔]是用在一個唱段最後落句上。一個唱段最後結束的下句最後四個字不用唱，是在弦樂伴奏進行中說白的，叫做“丢腔幹白”，“丢腔”之後，才起“喊腔”。“喊腔”前半句自由節奏，不用弦樂伴奏，無唱詞，隻用虛字喊出：哎——嗨——吆号——号——，然後有節奏的加弦樂伴奏，接喊下半句哎、吆号、哎、吆号。“喊腔”對于烘托劇情、渲染氣氛、揭示人物感情，增強戲劇效果起着非常重要的作用。“喊腔”分以下三種：
[平腔号子]清脆高亢、悠揚委婉。多用于歡樂氣氛，常用在[一字][二流]闆後吆喊。
[苦腔号子]憂怨、深沉。用于悲傷、凄楚的情緒中。多在[苦平闆][還陽闆]、[滾闆]後接喊。
[武嘹号子]粗犷、激越。這種号子在唱腔上下兩句都能接喊，“号子”比較短，主要起烘托氣氛，常用在[導闆]和[武嘹子]闆式後。
2、曲牌
弦子腔沒有傳統曲牌，都是從其他劇種或民歌中借用過來，用以演（吹）奏。常用的絲弦曲牌有[小開門][挂殿][殺姬][放風筝][雪花飄][梳妝台][倒采茶][十愛姐][娘哭女][女哭娘]等十多首，分别用于祭奠、遊園、打掃等場面。
唢呐曲牌有[宮調][升帳][坐帳][朝天子][萬年歡][将軍令][番王令][六麼令][三槍][點绛][壽筵開][玻璃盞][刮地風][兩頭忙][廚調][大團圓][尾聲]等17首，分别用于帝王登殿、擺酒設宴、元帥升帳等場面。
（三）唱詞結構
弦子戲的唱詞多為齊言七字句和十字句，也有三不齊和長短句的，以上句、下句為基礎，同樣講究平仄關系，七字句、十字句、五字句詞格的劃分與其他劇種相同。五字句多在七字句或十字句中夾用，三不齊和長短句多用在[數闆]和[滾闆]中。
（四）角色行當
弦子戲的演出形式分皮影和大戲舞台兩種，尤其以人分角色扮演，其行當分法較細，即一末、二淨、三生、四旦、五醜、六外、七小、八貼、九老、十雜，俗稱“一末到雜”。
（五）器樂
弦子戲的伴奏樂器，分文、武兩個場面。
1、文場器樂
弦子戲的文場面以弦胡為主，配以三弦、笛子、唢呐。由真人演出的弦子戲樂隊還增添了二胡、月琴、揚琴、小提琴、中阮、琵琶、大提琴等樂器。
2、武場器樂及鑼鼓經
弦子戲的武場面以檀闆為主，配以堂鼓、暴鼓、蓮花鼓、大鑼、铙钹、大号、馬鑼、勾鑼、二五子（小鉸子）、鈴鈴等。
弦子戲的鑼鼓經由漢調二黃的鑼鼓經吸收而來，同樣有起闆鑼鼓、動作鑼鼓、開場鑼鼓和效果鑼鼓。它的名稱、用途和漢調二黃基本相同，在此不再贅述。
（六）弦子戲的代表劇目及有影響的演員
弦子戲的劇目取材于《封神演義》《東周列國》《三國演義》《隋唐演義》《楊家将》《說嶽全傳》《水浒》等曆史小說。劇本結構宏大、情節曲折，語言淺顯樸實，生動形象，生活氣息濃厚，鄉土特色強烈。其代表現存的光緒年抄本《麒麟閣》《雙子貴》《龍駒馬》《恩母祠》《玉虎墜》《紅燈會》等是當時常演劇目。
1959年，安康專區戲曲發掘組統計，弦子戲的傳統劇目有853本。老藝人樊禮三、李鑒德、王國均、吳世凱捐獻祖傳手抄劇本167本，現藏于省藝術研究所，其中有新刻木版戲文《鹦歌記》《珍珠大汗衫》；署名安康新民書店承印木版本《斷臂記》《雙頭馬》，署名漢口鎮永甯巷大街老岸同文堂的辛醜年木版本《巧連珠》全集等。可見，特點為：①部分劇目富有人民性和愛國思想，展現反對舊禮教、舊婚姻制度的民主精神；②不少劇目如《八盤山》有36回，《群英會》（宋代故事）31回、《荷包計》23回、《黃河陣》24回、《斷臂記》16回（有人物41人，圍繞王佐斷臂說陸文龍歸宋，有條有理展開情節、曲折複雜）等均可連演數十日；③詞語淺顯樸實，口語生動形象，生活氣息濃厚，鄉土特色強烈，詞格結構以規整的十字句和七字句為多，偶有少量的三不齊長短句；④《誅仙陣》《文王訪賢》《梅花卷》《雲進圖》《三花配》《賣苗郎》《沽酒》《忠孝義》《紫金镯》《玉晶瓶》《白玉關》《賣弓計》《摩天嶺》等為弦子戲特有劇目，其中有9個被收入省文化局出版的《陝西省傳統劇目彙編》。
出處：陝西地方劇種/屈曌潔、—西安:太白文藝出版社,2011