氐族苻氏，居于略陽臨渭（今甘肅天水東北），世為部落小帥。
西晉末年，苻氏代表人物苻洪被略陽氐人推為盟主，組織起一支氐人武裝。
前趙劉曜在長安稱帝，苻洪率部衆歸順，被封為歸義侯。
後趙勢力興起，苻洪又率衆歸降後趙主石虎，被封為冠軍将軍。後趙君主石虎為鞏固自身統治，把在關中的氐、羌等族人全部都遷徙到關東。
關東是羯族發迹地，也是他們的勢力掌控範圍，以石虎當時的立場将這些外族人的行迹掌握在自己手中，在用眼線日夜盯住确實可以防止氐人、羌人等勢力做大後發生叛亂，但事務都有兩面性，如果掌控不了這股勢力的話，則會發生更大的變動。
起初石勒以苻洪為龍驟将軍、流民都督，居于枋頭。石虎在位時，石虎殺兒子石宣，把東宮衛士發配邊疆，其中高力護衛都督梁犢途中不堪受辱，率軍叛變，響應者十萬有餘，一路所想披靡，石虎不得不傾全國之力平叛，氐人符洪和羌人姚弋仲等人臨危受命，大敗梁犢，力挽狂瀾挽救後趙國命。
不過到了東晉永和五年（公元349年），石虎病死，其兒子争權奪位, 後趙陷入混亂。苻洪率10餘萬衆當即遣使向東晉請降，東晉彼時也是泥菩薩過江自身難保 ，見北方大亂也樂得其所，随即任命苻洪為征北大将軍，都督河北軍事，并把各種名号都給苻洪加上，諸如冀州刺史、廣州郡公。
永和七年（351年），苻洪自稱大将軍、大單于、三秦王，準備回師關中。但就在這時，石虎降将麻秋毒殺苻洪，苻洪兒子苻健殺麻秋，成為首領。
苻健繼位後,遵父親遺命，西入關中謀求發展。當時京兆人杜洪占據長安，苻健示敵以弱，在枋頭修繕宮室以表示自己沒有西進的意圖。随後趁杜洪毫無戒備，苻健率領部衆架浮橋渡河西進。
苻健指令弟弟苻雄為前鋒直趨潼關，又命侄子苻菁入河東，親自率大軍随苻雄而來。杜洪不敵，雙線潰敗，各處守軍望風而降，苻健進軍攻占長安。
苻健于是自稱天王、大單于，設定百官，以長安為都。
公元352年，苻健稱帝，國号秦，史稱前秦。苻健稱帝後，首先消滅關中地區的割據勢力， 控制了關隴地區。然後于公元354年，東晉大将桓溫率大軍4萬北伐進行第一次北伐，苻健以堅壁清野的政策，終于大敗運糧不濟的晉軍。
消除外部的軍事幹擾後，苻健實行一系列政策以穩定政權并發展國力，與百姓約法三章，輕徭薄賦，關心政事，崇尚儒學。前秦逐漸從凋敝中恢複過來。
好景不長，公元355年，苻健病死，其第三子苻生繼位。苻生因荒淫無道，任情殺戮，被苻雄的兒子，堂兄弟苻堅殺害，苻堅自立為帝。
苻堅重用王猛及呂婆樓、強汪、梁平老等優秀人材，加強中央集權,打擊豪強勢力，勸課農桑, 與民休息，興辦學校等一系列措施，使前秦政權迅速強大起來，且政治清明，經濟發展。
随後，苻堅開始了他統一北方的戰争。