氐族苻氏，居于略阳临渭（今甘肃天水东北），世为部落小帅。
西晋末年，苻氏代表人物苻洪被略阳氐人推为盟主，组织起一支氐人武装。
前赵刘曜在长安称帝，苻洪率部众归顺，被封为归义侯。
后赵势力兴起，苻洪又率众归降后赵主石虎，被封为冠军将军。后赵君主石虎为巩固自身统治，把在关中的氐、羌等族人全部都迁徙到关东。
关东是羯族发迹地，也是他们的势力掌控范围，以石虎当时的立场将这些外族人的行迹掌握在自己手中，在用眼线日夜盯住确实可以防止氐人、羌人等势力做大后发生叛乱，但事务都有两面性，如果掌控不了这股势力的话，则会发生更大的变动。
起初石勒以苻洪为龙骤将军、流民都督，居于枋头。石虎在位时，石虎杀儿子石宣，把东宫卫士发配边疆，其中高力护卫都督梁犊途中不堪受辱，率军叛变，响应者十万有余，一路所想披靡，石虎不得不倾全国之力平叛，氐人符洪和羌人姚弋仲等人临危受命，大败梁犊，力挽狂澜挽救后赵国命。
不过到了东晋永和五年（公元349年），石虎病死，其儿子争权夺位, 后赵陷入混乱。苻洪率10余万众当即遣使向东晋请降，东晋彼时也是泥菩萨过江自身难保 ，见北方大乱也乐得其所，随即任命苻洪为征北大将军，都督河北军事，并把各种名号都给苻洪加上，诸如冀州刺史、广州郡公。
永和七年（351年），苻洪自称大将军、大单于、三秦王，准备回师关中。但就在这时，石虎降将麻秋毒杀苻洪，苻洪儿子苻健杀麻秋，成为首领。
苻健继位后,遵父亲遗命，西入关中谋求发展。当时京兆人杜洪占据长安，苻健示敌以弱，在枋头修缮宫室以表示自己没有西进的意图。随后趁杜洪毫无戒备，苻健率领部众架浮桥渡河西进。
苻健命令弟弟苻雄为前锋直趋潼关，又命侄子苻菁入河东，亲自率大军随苻雄而来。杜洪不敌，双线溃败，各处守军望风而降，苻健进军攻占长安。
苻健于是自称天王、大单于，设置百官，以长安为都。
公元352年，苻健称帝，国号秦，史称前秦。苻健称帝后，首先消灭关中地区的割据势力， 控制了关陇地区。然后于公元354年，东晋大将桓温率大军4万北伐进行第一次北伐，苻健以坚壁清野的政策，终于大败运粮不济的晋军。
消除外部的军事干扰后，苻健实行一系列政策以稳定政权并发展国力，与百姓约法三章，轻徭薄赋，关心政事，崇尚儒学。前秦逐渐从凋敝中恢复过来。
好景不长，公元355年，苻健病死，其第三子苻生继位。苻生因荒淫无道，任情杀戮，被苻雄的儿子，堂兄弟苻坚杀害，苻坚自立为帝。
苻坚重用王猛及吕婆楼、强汪、梁平老等优秀人材，加强中央集权,打击豪强势力，劝课农桑, 与民休息，兴办学校等一系列措施，使前秦政权迅速强大起来，且政治清明，经济发展。
随后，苻坚开始了他统一北方的战争。