傳統的儒家故事裡，“許由洗耳”是贊賞山中高士的典型故事，許由是典型的高士。曆朝曆代的隐士，許由算是隐士的鼻祖。什麼是隐士呢？隐士首先是知識分子，是“士”階層的成員之一。并不是所有居于鄉野山林不入仕途之人都可稱為隐士，那些向往入仕但卻無機會無能力入仕之人不是隐士，那些沒有文化的農夫樵子細民野老也不是隐士；隻有那些能保持獨立人格、追求思想自由、不委曲求全、不依附權勢、具有超凡才德學識、并且是真正出自内心不願入仕的隐居者，才能被稱之為隐士。從這一點上說，許由是超級隐士。
（許由像）
許由（大約前2323—前2244）字道開，号武仲，帝堯時期的一介平民，許由故裡在邱縣城北三十五裡大省莊，村西有石碣，勒存寺中。許由兄弟七個，皆為清高隐士。許由自幼農田躬耕，不營世利，講道義，守規矩，邪膳不食，邪席不坐（聽聽，這就是品性）。夏天樹上築巢而寝，冬天挖地窯居住。食山果、飲河水，且無懷器，手捧而飲。
堯帝86歲時（前2287），深感衰老，兒子丹朱不肖，在他那個時期，世襲制尚未形成，而且帝堯也不願因愛子而誤天下。聽說許由清高大志，便派人求賢，想把帝位禅讓給許由，許由知道後說：“匹夫結志，固如盤石，采山飲河，以求陶冶情操，非求祿位；縱情遊閑，以求安然無懼，非貪天下”。堯得知許由不輕移其志，便登門拜訪。許由仍推辭說：“我年紀大了，需求無多，還是當個臣民吧！”于是連夜逃往箕山穎水旁，農耕而食。其實這已經是避居了。可是堯不放過啊……
堯得知許由去處後，又派人請他做九州長。許由聽後更是煩惱，匆忙到穎水（河南許昌附近）邊掏水洗耳，許由認為帝堯的話染了他的耳朵，需要洗洗耳朵才好。這就是“許由洗耳”的來曆，後來許由隐居深山之中，終身不為名利，死後葬于箕山之巅。
（許由洗耳）
漢代後，以五嶽配祀許由，世代供奉，太史公司馬遷曾登臨憑吊。《前漢書》列許由為仁人。《晉書》贊雲：“昔許由讓天子之貴，市道小人争半錢之利”。
有意思的是，中國曆史上隐士最多的時代是晉代吧，晉代的隐士裡有一位叫皇甫谧的人，他并不認可許由，他在自己的《高士傳》裡記了一件事：
（巢父不飲牛）
說許由在得知堯要讓他當九州長時，“不欲聞之，洗耳于穎水濱”，就在這個洗耳這個當口，一個叫巢父的人牽了頭牛犢子過來，問許由為什麼要洗耳朵，許由說了“堯欲召我為九州長，惡聞其聲”的緣故，巢父的話是：“子若處高岸深谷，人道不通，誰能見子？子故浮遊，欲聞求其名譽，汗吾犢口！”說完這句話，他牽着自己的牛去上遊喝水去了，許由洗過耳朵的水，他嫌髒。
可見，曆史與小說還是有差别的，每一個人人生都是活在人的傳說中，傳說與現實哪個當真？
（圖檔來自網絡）