傳說颛顼（zhuan xù）是黃帝的後代，是一位有名的部族首領。當時，颛顼的部族生活在帝丘（今濮陽）一帶。颛顼聰明能幹，明達事理。他率領族人辛勤耕作，認真總結勞動人民長期觀察天象的經驗，制定曆法，發展生産，使得自己所在的部落成為當時最為強大的一個部族。
颛顼所處的時代，生産力已經有所發展，氏族模式下的原始社會開始逐漸瓦解，社會模式開始向着第一個階級社會——奴隸社會轉化。是以，為了建立自己的統治秩序，防止群眾“犯上作亂”，颛項就讓一個名叫重的人專門祭祀鬼神，并令黎（人名）掌管土地和人民。
這是古代曆史上的一件大事，因為由此開始，通過祭祀、慶典、朝拜等等這樣的敬神活動，開始與統治者的統治手段挂鈎，也就是說敬神不僅僅是表象，而是通過敬神來控制百姓的内心精神，通過祭祀的一整套禮儀典範，有效地掌控了老百姓的“忠誠度”。
同樣，黎掌管土地和人民，也是相當于最早期、最原始的上司班子的模型，朝廷從上到下的官吏官吏模式和人事制度，就由此開始形成。
從此，專職神職人員就成了普通人與所謂鬼神之間的媒介，負責傳達和解釋鬼神的意志。這樣，新生的特權階級就利用他們掌握的神權，替自己壓迫和剝削群眾披上神聖的外衣。這無階級的原始社會即将崩潰，第一個階級社會，也就是奴隸制社會的萌芽已經出現。
夏族是生活在中原地區的一個古老部族。他們的活動區域主要在今河南西部的伊、洛流域。大禹是夏族的一個著名首領。古代文獻典籍中記載了不少關于大禹的美麗傳說。在豫西洛陽一帶還有與大禹有關的文物古迹，反映出大禹的功績和勞動人民對于他治水傑出貢獻的懷念之情。
據說禹的父親名叫鲧（gun），是以堯為首的部落聯盟議事會的重要成員。那個時候，洪水滔天，淹沒了大片的田地和村莊，僅剩下一些山崗和丘陵。堯根據部落聯盟議事會的決定，任命鲧治理洪水。
作為第一個治理水患災害的負責人，鲧采用修築堤防阻擋洪水的辦法。簡單的堵截式的治理水災。但積水無法排洩，仍然泛濫成災。九年過去了，水勢不減，還在威脅着人們的生活和安全。
于是，堯處死鲧，又派鲧的兒子禹去治水。
大禹接受了父親治水失敗的教訓，所謂堵不如疏，大禹采用疏導的辦法洩洪。據說他在黃河下遊開辟九條河道，将洪水直接排入大海，終于獲得了成功。傳說大禹治水時以應龍（傳說中的神龍）為坐騎，應龍以尾劃地，所經之處，山崩石裂，開山辟地，疏通河道。
大禹行至镮轅山（今偃師、鞏縣、登封縣境内），水流為山所阻。于是大禹變化為黃熊，奮力劈山開河，終于大功告成。
大禹專心治河，三十歲才和塗山氏之女結為夫妻。禹在變化為熊開通镮轅山前，曾告訴妻子：“一定在聽到敲鼓的聲音後，再來送飯。”不料，一塊石頭滾下山，恰巧落在鼓上。一聲鼓響，懷孕的塗山氏之女趕來給丈夫送飯，卻看到自己的丈夫變成了熊，十分羞慚，就離開了禹。
當她走到嵩山（今登封縣境内）腳下，大禹追了過來，她便變成了石頭。禹大喊一聲：“還我的兒子！”喊聲剛落，石頭崩裂，禹的兒子啟就降生了。至今嵩山腳下仍有一塊“啟母石”。還有一個傳說，禹在桐柏山（今南陽桐柏縣一帶，屬淮河流域）治水，捉獲淮渦水神無支祁。無支祁形似猿猴，金目白牙，力大無比。禹用鐵索穿住它的鼻子，然後把它壓在了淮陰龜山腳下，為當地除了害。
這些傳說曲折地反映出大禹努力治水，為民造福的史實。據《史記》等書記載，禹為治理洪水，日夜操勞，奔走十三年，曾三過家門而不入。他率領百姓辛勤勞動，發展農業生産。生活上很儉樸，住房簡陋，粗衣陋食，深受群眾的愛戴。
是以，治水的功勞令大禹威望很高，當舜年老的時候，就推薦他擔任部落聯盟議事會的首領，獲得了大家的一緻擁護。禹繼任以後，定都陽城（今登封告成鎮），将全國劃分為九個州（九州的來曆）。根據土質好壞和物産情況，規定了每州交納貢賦的品種和數量。十年以後，他到東方視察，死于會稽（今浙江省紹興）。
後人為紀念他的偉大功績，在河南、山西、浙江等地依據傳說附會出許多古迹，供人們觀瞻如禹井、禹穴、禹廟等等。