生平：禹是黃帝的玄孫、颛顼的孫子（但也有說法認為禹應為颛顼六世孫）。出生地有争議（一說在汶山石紐地區；一說在石坳。母親是有辛氏（今山東曹縣）之女，名叫女志，也叫脩己。禹幼年随父親鲧東遷，來到中原。其父鲧被帝堯封于崇。帝堯時，中原洪水泛濫造成水患災禍，百姓愁苦不堪。帝堯指令鲧治水，鲧受命治理洪水水患，鲧用障水法，也就是在岸邊設定河堤，但水卻越淹越高，曆時九年未能平息洪水災禍。接着禹被任命為司空，繼任治水之事。禹治水三過家門不入, 正是他勞心勞力治水的最好證明
堯統治時期洪水泛濫，堯指令鲧去治理。鲧雖然很有才幹，但他對治水一竅不通，9年過去了，洪水一點減退的意思都沒有。本來堯還打算如果鲧治水有成果，就把王位讓給他，但看他這麼不争氣，于是就選擇了舜。舜登基後，見鲧把水治得一塌糊塗，就把鲧殺了，人們都認為殺得好。舜任命鲧的兒子禹繼續鲧的治水事業。
禹也是一個很賢明的人，他的一舉一動都成為别人效仿的對象，為人做事最講信義。雖然他父親因為治水失敗而被處死，但他并沒有被困難吓倒，更沒有因為父親的死而仇恨舜。當然，他對于父親的死感到很傷心，不過他把更多的精力放在吸取父親的教訓上面了。禹采用了疏導的方法，把洪水引向大海。禹以身作則，甯可吃差點穿少點，也要把精力用在治水上面。禹為了治水跑遍了天下的名山大川，親自和百姓們一起挖土挑土，腳掌上全是老繭，小腿上的毛都被磨光了。在外面辛辛苦苦呆了13年，甚至好幾次經過家門而不敢進去，生怕耽誤了治水的時間。就連他兒子啟生下來的時候也沒顧得上回家看一眼。
禹在治理洪水的時候走遍了全國，他為了友善治理，把全國分為9個州，分别是冀州、青州、徐州、兖州、揚州、荊州、豫州、梁州和雍州。他劃分了各個州的地理位置，調查土壤情況和土特産。九州的劃分對統一全國有莫大的好處，從此“九州”就成為中國的代名詞。禹還開鑿了九大山脈的道路，疏通了9條河流，徹底将洪水治理好，天下重新回到太平時代。由于災害被清除幹淨，舜的教化重新推行全國，禹也樹立了自己的威望。舜特地賞賜給他黑色的圭玉，并昭告天下洪水終于被治理好了。
當時負責法令的官員名叫臯（gāo/háo）陶，他和禹還有伯夷都是舜身邊的賢臣。有一次三人在舜面前讨論，臯陶說“：如果能夠以道德來達到信義，那麼就能有高明的政策，輔佐的大臣也能和諧相處。”禹和他讨論了很久關于治理天下的問題，禹用自己治水的行為為例，證明自己是兢兢業業為天下做事。舜告誡他說：“你不要像丹朱那樣狂妄放縱，成天隻知道玩，在家裡淫亂。是以我取消了他的繼承權。
”禹說：“我結婚剛4天就離家治水了，兒子出生的時候都沒回家去看，更沒有撫養教育他，是以才能完成治水的大業。我還建立了五服制度來治理天下，現在天下各國都能盡忠職守，隻有三苗還不肯服從，一定要注意他們的動向。”舜說：“替我推行德政和教導人民，這都是你的功勞。”通過這一番讨論後，臯陶更加尊重禹的德行了，指令百姓們都要向禹學習。對于那些不遵守指令的，就嚴厲地處罰他們。在這些而更加謙虛謹慎起來，把全部精力都投入到為百姓造福上面了。
舜覺得禹的确是個賢人，而且又立了那麼大的功勞，就想把王位傳給他。舜自己有個叫商均的兒子，但這個兒子和丹朱一樣，是個不肖之子。舜不放心把天下交給他，思考了很久，最後還是決定立禹為繼承人。舜死後，禹辭掉了繼承人之位，把天下讓給商均。但天下諸侯和百姓紛紛背叛商均而去投奔禹，禹沒辦法，隻好即天子之位，定國号為夏。
禹也學堯、舜，登基後立臯陶為繼承人，并把一部分政權交給他。但臯陶死得早，後來他又選擇伯益為繼承人。10年後，禹在會稽山去世。禹死前雖然把權力給了伯益，但伯益輔佐禹的時間還很短，功績也不多，是以諸侯們都抛棄他去朝見啟。啟就登上了天子寶座，建立了中國第一個王朝——夏朝。至此，禅讓制被世襲制取代，中國進入了一個全新的時代
權威學者評價：夏禹是為中華民族的曆史發展做出了巨大貢獻的偉大曆史人物。他的重大功績不僅在于治理洪水，發展國家生産，使人民安居樂業，更重要的是結束中國原始社會部落聯盟的社會組織形态，創造了“國家”這一新型的社會政治形态。夏禹完成了國家的建立，用階級代替原始社會，以文明社會代替野蠻社會，推動了中國帝王曆史沿革發展。