传说颛顼（zhuan xù）是黄帝的后代，是一位有名的部族首领。当时，颛顼的部族生活在帝丘（今濮阳）一带。颛顼聪明能干，明达事理。他率领族人辛勤耕作，认真总结劳动人民长期观察天象的经验，制定历法，发展生产，使得自己所在的部落成为当时最为强大的一个部族。
颛顼所处的时代，生产力已经有所发展，氏族模式下的原始社会开始逐渐瓦解，社会模式开始向着第一个阶级社会——奴隶社会转化。因此，为了建立自己的统治秩序，防止民众“犯上作乱”，颛项就让一个名叫重的人专门祭祀鬼神，并令黎（人名）掌管土地和人民。
这是古代历史上的一件大事，因为由此开始，通过祭祀、庆典、朝拜等等这样的敬神活动，开始与统治者的统治手段挂钩，也就是说敬神不仅仅是表象，而是通过敬神来控制百姓的内心精神，通过祭祀的一整套礼仪典范，有效地掌控了老百姓的“忠诚度”。
同样，黎掌管土地和人民，也是相当于最早期、最原始的领导班子的模型，朝廷从上到下的官吏官吏模式和人事制度，就由此开始形成。
从此，专职神职人员就成了普通人与所谓鬼神之间的媒介，负责传达和解释鬼神的意志。这样，新生的特权阶级就利用他们掌握的神权，替自己压迫和剥削民众披上神圣的外衣。这无阶级的原始社会即将崩溃，第一个阶级社会，也就是奴隶制社会的萌芽已经出现。
夏族是生活在中原地区的一个古老部族。他们的活动区域主要在今河南西部的伊、洛流域。大禹是夏族的一个著名首领。古代文献典籍中记载了不少关于大禹的美丽传说。在豫西洛阳一带还有与大禹有关的文物古迹，反映出大禹的功绩和劳动人民对于他治水杰出贡献的怀念之情。
据说禹的父亲名叫鲧（gun），是以尧为首的部落联盟议事会的重要成员。那个时候，洪水滔天，淹没了大片的田地和村庄，仅剩下一些山岗和丘陵。尧根据部落联盟议事会的决定，任命鲧治理洪水。
作为第一个治理水患灾害的负责人，鲧采用修筑堤防阻挡洪水的办法。简单的堵截式的治理水灾。但积水无法排泄，仍然泛滥成灾。九年过去了，水势不减，还在威胁着人们的生活和安全。
于是，尧处死鲧，又派鲧的儿子禹去治水。
大禹接受了父亲治水失败的教训，所谓堵不如疏，大禹采用疏导的办法泄洪。据说他在黄河下游开辟九条河道，将洪水直接排入大海，终于获得了成功。传说大禹治水时以应龙（传说中的神龙）为坐骑，应龙以尾划地，所经之处，山崩石裂，开山辟地，疏通河道。
大禹行至镮辕山（今偃师、巩县、登封县境内），水流为山所阻。于是大禹变化为黄熊，奋力劈山开河，终于大功告成。
大禹专心治河，三十岁才和涂山氏之女结为夫妻。禹在变化为熊开通镮辕山前，曾告诉妻子：“一定在听到敲鼓的声音后，再来送饭。”不料，一块石头滚下山，恰巧落在鼓上。一声鼓响，怀孕的涂山氏之女赶来给丈夫送饭，却看到自己的丈夫变成了熊，十分羞惭，就离开了禹。
当她走到嵩山（今登封县境内）脚下，大禹追了过来，她便变成了石头。禹大喊一声：“还我的儿子！”喊声刚落，石头崩裂，禹的儿子启就降生了。至今嵩山脚下仍有一块“启母石”。还有一个传说，禹在桐柏山（今南阳桐柏县一带，属淮河流域）治水，捉获淮涡水神无支祁。无支祁形似猿猴，金目白牙，力大无比。禹用铁索穿住它的鼻子，然后把它压在了淮阴龟山脚下，为当地除了害。
这些传说曲折地反映出大禹努力治水，为民造福的史实。据《史记》等书记载，禹为治理洪水，日夜操劳，奔走十三年，曾三过家门而不入。他率领百姓辛勤劳动，发展农业生产。生活上很俭朴，住房简陋，粗衣陋食，深受民众的爱戴。
所以，治水的功劳令大禹威望很高，当舜年老的时候，就推荐他担任部落联盟议事会的首领，获得了大家的一致拥护。禹继任以后，定都阳城（今登封告成镇），将全国划分为九个州（九州的来历）。根据土质好坏和物产情况，规定了每州交纳贡赋的品种和数量。十年以后，他到东方视察，死于会稽（今浙江省绍兴）。
后人为纪念他的伟大功绩，在河南、山西、浙江等地依据传说附会出许多古迹，供人们观瞻如禹井、禹穴、禹庙等等。