在曆史上，黃河流城經常泛濫成災。據記載，1938年以前2540年間，黃河下遊較大規模的改道有26次，20次在河南；其中7次改道影響巨大，5次發生在河南，改道範圍北至天津，南達江蘇、安徽，廣達25萬平方公裡。
黃河下遊改道示意圖
關于黃河河道最早的記載可見于《尚書·禹貢》，記述的禹河為戰國及其以前的古黃河，從夏、商至西周時期，行河1500多年。它在今孟津出峽谷後在孟縣和溫縣一帶折向北，經沁陽、修武、獲嘉、新鄉、汲縣、淇縣（古朝歌）、湯陰及安陽、邯鄲、邢台等地東側，穿過大陸澤，散流入渤海。夏、商、周時代，黃河下遊河道呈自然狀态，低窪處有許多湖泊，河道串通湖泊後，分為數支，遊蕩彌漫，同歸渤海，史稱禹河。
鄭州邙山大禹治水雕塑
從西周開始，黃河流域的氣候逐漸轉冷變幹，植被逐漸減少，水土流失相對加重，河水含沙量增大，黃河下遊禹貢河道及其兩側的地面不斷淤積擡高，迫使黃河逐漸向東、向南遷徙。此後，黃河下遊河道大體上以孟津為頂點，北抵天津，南達江淮，在黃淮海大平原上，經曆了從北到南，從南到北的五次大規模大擺動。
周定王五年（公元前602年），黃河發生了有記載的第一次大改道。春秋後期，諸侯國相繼築堤，“壅防百川，各以自利”。由于堤防限制，河床淤高，黃河于周定王五年（公元前602年）在黎陽宿胥口（今淇河、衛河合流處）決徙，主流由北流改向偏東北流，經今濮陽、大名、冠縣、臨清、平原、滄州等地于黃骅入海，這條新河在禹河故道之南。
第二次大改道發生在漢武帝元光三年（公元前132年），黃河在今河南濮陽西南瓠子決口，再次向南擺動，決水東南經巨野澤，由泗水入淮河。23年後雖經堵塞，但不久複決向南分流為屯氏河，六七十年後才歸故道。
古漢代堤防遺址
第三次大改道為王莽建國三年（公元11年），黃河再次于魏郡決河改道。當年“河決魏郡（今河南濮陽西北）泛清河以東數郡”（《漢書·王莽傳》）其流路大體是經濮陽、聊城、商河、惠民于利津入海。據漢書記載，決口後因河遷東去，王莽元城祖墳不受水憂，故未予堵塞，以至在決口以下泛濫數十年，至東漢永平十二年王景治河時才修了荥陽至千乘（今利中一帶）千餘裡堤防形成了穩定的河道。
第四次大改道為宋仁宗慶曆八年（1048年）河決商胡改道。北宋初期，決口不斷，短時期、短距離的分流河道不少。1048年6月，黃河再次改道，沖決澶州商胡埽，向北直奔大名，經聊城西至今河北青縣境與衛河相合，然後入海。這條河宋人稱為“北流”，12年後，黃河在商胡埽下遊（今南樂）西度決口，分流經今朝城、館陶、樂陵、無棣入海、宋人稱此河為“東流”。初時呈二股并流之勢，稱“二股河”，北股稱“北流”，東股稱“東流”。北宋時曾數次決定堵塞“北流”，四河“東流”均未成功，直至北宋滅亡。這次改河從地域上講是一次大改道。從時間上看僅有80餘年，而且其間決口頻繁，“北流”“東流”交替行河。
開封城洛城遺址
第五次大改道為人為因素。南宋建炎二年（1128年）杜充決河改道。為抵禦金兵南下，東京守将杜充在滑州人為決開黃河堤防，造成黃河改道，向東南分由泗水和濟水入海。黃河至此由北入渤海改而南入黃海。在1855年前，黃河主要是在南面擺動，雖然時有北沖，但均被人力強行逼堵南流，南流奪淮入海期間，鄭州以下，清口以上的黃河主流也是遷徙不定。由泗水，或汴水或渦水入淮，或由颍水入淮，或同時分幾支入淮。直到明代後期潘季馴治河以後，黃河才基本被固定在開封，蘭考，商丘、砀山、徐州、宿遷、淮陰一線，即今之明清故道，行水達300年。
第六次大改道發生在清鹹豐五年(1855年)，黃河在河南蘭陽（今蘭考縣境）銅瓦廂決口改道，再次擺回到北面，行經今河道，北流入渤海。金元以後至明清期間，保運河漕運已成為治河的重要目标，在黃河堤防修守上重北輕南，北岸堤防強固，南岸常形成在穎、泗之間分流入淮的形勢，是以南部淤積嚴重，經曆200多年，南部大大升高，至今明清故道比北部仍高出4-6米。在此形勢下，河勢向北回歸已成大勢所趨。1855年7月，黃河發生大水，水位驟漲4米左右，7月5日在銅瓦廂潰決。主流先向西北又折轉東北，淹及封丘、祥符、蘭陽、儀封、考城、長垣等縣，後流入山東，淹及曹州、東明、濮城等地在張秋橫穿運河，奪大清河河道至利津入海。
銅瓦廂決口改道示意圖
最近一次黃河改道為1938年。1937年抗日戰争全面爆發後，面對日本侵略者的步步緊逼和血腥屠殺，中國軍民同仇敵忾，誓死禦敵，與之展開了英勇鬥争。1938年春徐州會戰後，面對極其險惡的戰局形勢，中國最高軍事當局決定掘開黃河堤防，以水代兵，阻止日軍繼續進犯。随後采取的花園口決堤行動，造成了震驚中外的黃河決口改道，此舉雖然達到了一定的軍事目的，但卻在豫、皖、蘇3省形成了廣大範圍的黃泛區，導緻了一場慘絕人寰、綿延不絕的空前災難。
1938年6月 國國民黨軍隊扒決黃河花園口大堤
黃河頻繁決溢改道，症結在于水少沙多，水沙不平衡。黃河流經黃土高原攜帶大量泥沙，由于中遊峽谷地段比降大，輸沙能力強，不易沉積，進入下遊以後河面開闊，地勢平坦，輸沙能力大大降低，泥沙沉積河床，不斷升高，升高到一定程度，河道就尋找低窪順暢之處重新行洪。北起天津、南達江淮縱橫二十多萬平方公裡的華北大平原，就是大自然的搬運工黃河攜帶泥沙周而複始造陸的傑作。水往低處流，攜帶巨量泥沙的黃河，将低窪河道填滿之後，将開啟新的旅程，是以河道的擺動是一個不可遏制的過程，這就是黃河改道的自然原因。
此外，還有人類對黃河河道幹預的結果。進入戰國時期，由于鐵器的普遍應用，人們生産能力不斷提高，科學技術不斷進步，人類活動對黃河河道的影響也越來越大。在中遊，人們大規模地開墾地發展農業生産，使森林草場不斷遭到破壞，水土流失加劇。在下遊，人們為了發展生産，限制洪水淹沒範圍，堤防也應運而生。戰國時期，堤防就達到了一定的規模，秦統一中國後堤防逐漸統一并完善起來。早期由于地廣人稀，生産能力較低。大多“分立堤防”使河道有較大的遊蕩範圍。戰國時，兩岸堤防間距多在50裡以上。随着生産發展為了保護更多的耕地，堤防間距越修越寬。河道堆積提高的速度也越來越快。黃河變成了地上懸河，大洪水時居高臨下，決溢也由此不絕，改道也越來越頻繁。
黃河地上懸河
黃河改道的曆史是一部水沙關系由相對平衡到不平衡的演變史；是中上遊侵蝕，下遊堆積，移山不止，填海不息的運動史，是人們開發利用黃河，力圖控制黃河，而黃河又依照自然規律不斷尋求容沙空間的曆史。這個曆史現在還沒有完結。如何利用黃河的水土資源為經濟社會的發展服務，同時又順應自然規律給黃河泥沙尋求堆放的空間，将是今後黃河治理的一項根本任務，它還将繼續考驗一代代治河人的能力和智慧。