在历史上，黄河流城经常泛滥成灾。据记载，1938年以前2540年间，黄河下游较大规模的改道有26次，20次在河南；其中7次改道影响巨大，5次发生在河南，改道范围北至天津，南达江苏、安徽，广达25万平方公里。
黄河下游改道示意图
关于黄河河道最早的记载可见于《尚书·禹贡》，记述的禹河为战国及其以前的古黄河，从夏、商至西周时期，行河1500多年。它在今孟津出峡谷后在孟县和温县一带折向北，经沁阳、修武、获嘉、新乡、汲县、淇县（古朝歌）、汤阴及安阳、邯郸、邢台等地东侧，穿过大陆泽，散流入渤海。夏、商、周时代，黄河下游河道呈自然状态，低洼处有许多湖泊，河道串通湖泊后，分为数支，游荡弥漫，同归渤海，史称禹河。
郑州邙山大禹治水雕塑
从西周开始，黄河流域的气候逐渐转冷变干，植被逐渐减少，水土流失相对加重，河水含沙量增大，黄河下游禹贡河道及其两侧的地面不断淤积抬高，迫使黄河逐步向东、向南迁徙。此后，黄河下游河道大体上以孟津为顶点，北抵天津，南达江淮，在黄淮海大平原上，经历了从北到南，从南到北的五次大规模大摆动。
周定王五年（公元前602年），黄河发生了有记载的第一次大改道。春秋后期，诸侯国相继筑堤，“壅防百川，各以自利”。由于堤防约束，河床淤高，黄河于周定王五年（公元前602年）在黎阳宿胥口（今淇河、卫河合流处）决徙，主流由北流改向偏东北流，经今濮阳、大名、冠县、临清、平原、沧州等地于黄骅入海，这条新河在禹河故道之南。
第二次大改道发生在汉武帝元光三年（公元前132年），黄河在今河南濮阳西南瓠子决口，再次向南摆动，决水东南经巨野泽，由泗水入淮河。23年后虽经堵塞，但不久复决向南分流为屯氏河，六七十年后才归故道。
古汉代堤防遗址
第三次大改道为王莽建国三年（公元11年），黄河再次于魏郡决河改道。当年“河决魏郡（今河南濮阳西北）泛清河以东数郡”（《汉书·王莽传》）其流路大体是经濮阳、聊城、商河、惠民于利津入海。据汉书记载，决口后因河迁东去，王莽元城祖坟不受水忧，故未予堵塞，以至在决口以下泛滥数十年，至东汉永平十二年王景治河时才修了荥阳至千乘（今利中一带）千余里堤防形成了稳定的河道。
第四次大改道为宋仁宗庆历八年（1048年）河决商胡改道。北宋初期，决口不断，短时期、短距离的分流河道不少。1048年6月，黄河再次改道，冲决澶州商胡埽，向北直奔大名，经聊城西至今河北青县境与卫河相合，然后入海。这条河宋人称为“北流”，12年后，黄河在商胡埽下游（今南乐）西度决口，分流经今朝城、馆陶、乐陵、无棣入海、宋人称此河为“东流”。初时呈二股并流之势，称“二股河”，北股称“北流”，东股称“东流”。北宋时曾数次决定堵塞“北流”，四河“东流”均未成功，直至北宋灭亡。这次改河从地域上讲是一次大改道。从时间上看仅有80余年，而且其间决口频繁，“北流”“东流”交替行河。
开封城洛城遗址
第五次大改道为人为因素。南宋建炎二年（1128年）杜充决河改道。为抵御金兵南下，东京守将杜充在滑州人为决开黄河堤防，造成黄河改道，向东南分由泗水和济水入海。黄河至此由北入渤海改而南入黄海。在1855年前，黄河主要是在南面摆动，虽然时有北冲，但均被人力强行逼堵南流，南流夺淮入海期间，郑州以下，清口以上的黄河主流也是迁徙不定。由泗水，或汴水或涡水入淮，或由颍水入淮，或同时分几支入淮。直到明代后期潘季驯治河以后，黄河才基本被固定在开封，兰考，商丘、砀山、徐州、宿迁、淮阴一线，即今之明清故道，行水达300年。
第六次大改道发生在清咸丰五年(1855年)，黄河在河南兰阳（今兰考县境）铜瓦厢决口改道，再次摆回到北面，行经今河道，北流入渤海。金元以后至明清期间，保运河漕运已成为治河的重要目标，在黄河堤防修守上重北轻南，北岸堤防强固，南岸常形成在颖、泗之间分流入淮的形势，因此南部淤积严重，经历200多年，南部大大升高，至今明清故道比北部仍高出4-6米。在此形势下，河势向北回归已成大势所趋。1855年7月，黄河发生大水，水位骤涨4米左右，7月5日在铜瓦厢溃决。主流先向西北又折转东北，淹及封丘、祥符、兰阳、仪封、考城、长垣等县，后流入山东，淹及曹州、东明、濮城等地在张秋横穿运河，夺大清河河道至利津入海。
铜瓦厢决口改道示意图
最近一次黄河改道为1938年。1937年抗日战争全面爆发后，面对日本侵略者的步步紧逼和血腥屠杀，中国军民同仇敌忾，誓死御敌，与之展开了英勇斗争。1938年春徐州会战后，面对极其险恶的战局形势，中国最高军事当局决定掘开黄河堤防，以水代兵，阻止日军继续进犯。随后采取的花园口决堤行动，造成了震惊中外的黄河决口改道，此举虽然达到了一定的军事目的，但却在豫、皖、苏3省形成了广大范围的黄泛区，导致了一场惨绝人寰、绵延不绝的空前灾难。
1938年6月 国国民党军队扒决黄河花园口大堤
黄河频繁决溢改道，症结在于水少沙多，水沙不平衡。黄河流经黄土高原携带大量泥沙，由于中游峡谷地段比降大，输沙能力强，不易沉积，进入下游以后河面开阔，地势平坦，输沙能力大大降低，泥沙沉积河床，不断升高，升高到一定程度，河道就寻找低洼顺畅之处重新行洪。北起天津、南达江淮纵横二十多万平方公里的华北大平原，就是大自然的搬运工黄河携带泥沙周而复始造陆的杰作。水往低处流，携带巨量泥沙的黄河，将低洼河道填满之后，将开启新的旅程，因此河道的摆动是一个不可遏制的过程，这就是黄河改道的自然原因。
此外，还有人类对黄河河道干预的结果。进入战国时期，由于铁器的普遍应用，人们生产能力不断提高，科学技术不断进步，人类活动对黄河河道的影响也越来越大。在中游，人们大规模地开垦地发展农业生产，使森林草场不断遭到破坏，水土流失加剧。在下游，人们为了发展生产，限制洪水淹没范围，堤防也应运而生。战国时期，堤防就达到了一定的规模，秦统一中国后堤防逐渐统一并完善起来。早期由于地广人稀，生产能力较低。大多“分立堤防”使河道有较大的游荡范围。战国时，两岸堤防间距多在50里以上。随着生产发展为了保护更多的耕地，堤防间距越修越宽。河道堆积提高的速度也越来越快。黄河变成了地上悬河，大洪水时居高临下，决溢也由此不绝，改道也越来越频繁。
黄河地上悬河
黄河改道的历史是一部水沙关系由相对平衡到不平衡的演变史；是中上游侵蚀，下游堆积，移山不止，填海不息的运动史，是人们开发利用黄河，力图控制黄河，而黄河又依照自然规律不断寻求容沙空间的历史。这个历史现在还没有完结。如何利用黄河的水土资源为经济社会的发展服务，同时又顺应自然规律给黄河泥沙寻求堆放的空间，将是今后黄河治理的一项根本任务，它还将继续考验一代代治河人的能力和智慧。