《三國志•先主傳》說劉備是中山靖王劉勝的後代，大概是事實。
這個漢室宗親的身份，其實也不怎麼值錢，冒充價值不大。
西漢的最後一個皇帝漢平帝在位的最後一年，下過一道诏書，提到這麼一個資料：“惟宗室子皆太祖高皇帝子孫及兄弟吳頃、楚元之後，漢元至今，十有餘萬人。”西漢兩百年間，劉邦兄弟三人的後代，已經在十萬人以上。到東漢末劉備生活的年代，又是将将兩百年過去，這個人數就更加驚人了。
這樣龐大的群體，不可能都給予特權。1971年出土的甘谷漢簡，是東漢桓帝延熹二年(159年)宗正府卿釋出的維護宗室特權的文書，其中說到：
宗室蕃諸侯：五屬内，居國界，有罪請；五屬外，便以法令治；流客雖五屬内，不得行複除。
大概意思是，五服之内的宗室（和當今皇帝同一個高祖父），可以不必服徭役，有罪該怎麼判處，要請示朝廷；五服之外，有罪就依法審理。而且，享有特權的，僅限于留在封國内的。一旦搬遷到其他地方，那就該怎麼辦就怎麼辦。
中山靖王劉勝是漢景帝的兒子，東漢皇帝是漢景帝的另一個兒子長沙定王劉發的後代。是以劉備和漢獻帝的關系，不是出沒出五服的問題，而是早就不知道疏遠到哪裡去了。
宗室還剩下來的好處，就是碰到大喜事皇帝給天下百姓發東西的時候，可以稍微多拿點。
總而言之，劉備是東漢社會裡幾十萬漢室宗親裡普普通通的一個。同時代的人裡，地位也高，德行也好，能力也優秀，和皇帝血緣還相對親近的漢室宗親，有擔任過宗正、幽州牧、大司馬等職務的劉虞，是以袁紹想找個人取代漢獻帝，想到的就是他。另外，血統和劉備同樣疏遠，但家族權力傳承得比較好，是以地位也要高得多的人物：如魯恭王劉餘的後代益州牧劉焉、荊州牧劉表，齊王劉肥的後代兖州刺史劉岱，揚州刺史劉繇。
論出身，這些人都不是劉備可比的。
但劉備的地位也不是特别卑微。
劉備的祖上，“世仕州郡”，都還是在地方上做官的。朝廷大員、世家大族的視角往下看，覺得平平無奇，但對平民百姓來說，還是要仰望的。
劉備的爺爺劉雄舉孝廉，做過縣令，但父親劉弘死得早，這才導緻了劉備小時候要和媽媽一起編草席打草鞋。
但家族的作用，很快就發揮出來了。
劉備有個同宗叔父劉元起，特别看好劉備，經常資助他。劉元起給自己兒子多少錢，就給劉備多少錢。他老婆受不了，劉元起說：“吾宗中有此兒，非常人也。”
劉備被看作了宗族的希望。
從這件小事也可以看出來，為什麼宗族始終是中國傳統社會最重要的社會組織，為什麼經常有秦皇漢武這樣強勢的皇帝想要摧毀宗族勢力，宗族卻總能死灰複燃。
宗族抗風險的能力，确實比孤立的小家庭強太多了。小家庭失去頂梁柱，有宗族提供資助；小家庭覺得自己的兒子不夠優秀，可以發掘同宗的孩子一樣培養。
一直到讀民國學者的回憶錄，我們還經常可以讀到這樣的故事。
劉邦、劉秀的事業，都很依賴在家鄉建立起來的關系網。劉邦出身不高，不過那正是一個傳統的社會組織被秦始皇摧毀，草莽英雄風雲際會的時代；劉秀打天下的時候，出身卑微的人機會就很少了，而且劉秀家本來就是南陽豪強。前面也有回答提到過。
劉備生活的這個時代，比兩漢之際更講究門閥宗族的勢力，劉備出身的社會層級，比他祖宗劉邦好點但是有限。跟劉秀家就完全不能比了。
劉備的成就實際上是最不可思議的。
你說劉備不行吧，他是漢室宗親，雖然是前漢的。而且他的老師是盧植，這是漢末的經學大師，換言之，劉備是有正經文憑的。而且劉備的同學裡也有公孫瓒這種遼東豪族。
但是你看劉備的對手是誰。
袁本初，四世三公，天下仲姓，早年就是士族領袖。
袁公路，四世三公，天下仲姓，袁家嫡子。
曹孟德，他爺爺是大長秋，他爹是太尉，他自家是谯郡大族。
孫堅，江東悍匪，烏程侯。
孔融，孔子後人，漢末幾大吹逼高手之一。
就算是他的同學公孫瓒，那也是遼西公孫家，而且人家老丈人是太守。
劉備了，織席販履，跟一個賣豬婆的以及一個殺人犯混一起。
這怎麼看怎麼不像龍傲天人設吧。
但人家愣是一步一步紹興漢祚。最後承漢祚于西南。
硬生生把死挺了的大漢又給續上了。雖然這個大漢隻有一部分。且長期被蔑稱為蜀。
但人家從始至終都是漢宜城亭侯→漢漢中王→漢天子→嗝屁了的漢天子·列祖昭烈皇帝。