鳳凰作為中國典型的圖騰代表，它自古以來就象征着吉祥福瑞。那麼在中國鳳凰長的什麼樣子呢？在《山海經.南山經》裡這樣記載鳳凰：“有鳥焉，其狀如雞，五采而文，名曰鳳凰……是鳥也，飲食自然，自歌自舞，見則天下安甯。”意思是說：山中有一種鳥，形狀像雞，身上有五彩斑斓的羽毛，它的名字叫鳳凰。……這種鳥，進食從容自如，唱歌跳舞也很自由自在，它一出現就代表天下會太平。這就是中華文化裡鳳凰的基本原型。
在中國的神話裡，鳳凰被傳說為百鳥之王。它從東方殷族的鳥圖騰演化而來，雄鳥為鳳，雌鳥為皇。又說鳳凰“非梧桐不止、非練實不食、非醴泉不飲。”就是說鳳凰不是梧桐樹它不歇息，不是竹子的果實不吃，不是甜美如醴的泉水不喝。
我們了解了中國文化中的鳳凰以後，我們再來看什麼是“鳳凰涅槃”呢？“涅槃”（nirvana）一詞是梵語的漢語音譯。印度佛教傳入中國後，佛教的教義和思想也被中國人接受，并與中國文化融合在一起。在印度本土傳說有一種神鳥，它每500年就會銜木自焚而死，然後在火焰中獲得新生，同時又在這種磨難中升華，這種死亡就被稱為“涅槃”。我們現在所說的“鳳凰涅槃”“浴火重生”卻主要來源于郭沫若的詩歌《鳳凰涅槃》，詩歌《鳳凰涅槃》将鳳凰與涅槃以及西方神鳥相結合，随着詩歌《鳳凰涅槃》的影響，漢語中就出現了我們現代人所熟知的“鳳凰涅槃”這個詞語。詞語鳳凰涅槃是指鳳凰浴火燃燒，向死而生，在火中燃燒後重生重制，并得到永生。需要指出的是郭老詩歌《鳳凰涅槃》中所描述的卻是西方傳說中的不死鳥菲尼克斯（phoneix)。這與中國傳說中的鳳凰有一定的差別。那麼鳳凰涅槃到底是什麼樣的一個情景呢？
在中國有兩種傳說稍有不同，一種是一個與火有關的美麗神話：傳說中的天方國，有一對神鳥，雄為鳳，雌為凰。滿500年後，集香木自焚，然後又從死灰中更生，從此鳳凰就更鮮美異常，不再死。另一種傳說為：鳳凰是人世間幸福的使者，每500年就要背負着積累于人世間的所有不快和仇恨恩怨，然後投身于熊熊烈火中自焚。它以生命和美麗的終結換取人世間的祥和和幸福。在這個過程中，鳳凰同樣在肉體上經受了巨大的痛苦和磨砺，最後鳳凰才能以更美好的軀體得以重生。這就是傳說中的鳳凰涅槃的樣子。兩種傳說内容各有側重點，但是都展現了“浴火重生”相同情景。
正因為鳳凰涅槃有如此美麗的情景，是以中國人才賦予了鳳凰吉祥、喜慶、高貴、有德、美麗等特征。使鳳凰成為了和龍一樣同等地位的瑞祥之物。使鳳凰成為了納福迎祥、驅邪禳災、夫妻和諧、生活幸福美好的象征。