在四川某處山地駐紮着一支部隊，部隊裡有一隻蓮叫九連。本片要講述的就是關于九連的故事。九零的連長名叫梁三喜，最近他獲得了一個月的探親假，可他并沒有着急回去，原因是船夫與他們連調來了一位新指導員。他想帶着新指導員熟悉一下眼裡的情況後再走，連長很重視這位指導員，戰士們也都很期待。可是他們想不到，他們等來的指導員洗臉要用進階香皂，洗完臉還要塗上香噴噴的雪花膏，活脫脫一個奶油小生。而且在和戰士們第一次見面時，居然緊張的連句話都說不好，搞得場面異常尴尬。指導員名叫趙蒙生，高幹子弟，家中的父母很有來頭。
他現在所在師 的師長，過去是他爸爸的警衛員，他的媽媽想讓他在部隊裡走一下程式，三個月後就可以把他從原來的基層調到城裡，直線調不成，就隻能曲線調動了。是以他才來到這裡，可是要想在部隊裡熬過三個月并不容易，不僅每天要完成高強度的訓練，而且還要時刻和這些陌生的士兵們在一起。這讓他很不适應，尤其是炮排排長靳開來，渾身充滿火藥味，一點就着，他更是敬而遠之。
連長看出了趙蒙生的顧慮，他告訴趙蒙生 靳開來雖然脾氣火爆，但為人正直，唯一的缺點就是愛發牢騷，愛挑上面的刺，為此吃了不少虧。連裡曾幾次提議讓他當副連長，可是上級就是不批。連長說了很多，可趙蒙生似乎并不在意，他在意的是自己什麼時候可以離開。事情的發展并不順利，母親來信告訴他，因為時局不同，讓他在部隊裡待滿半年再說，看到這，他的心頓時涼了一大截。在以後的日子裡，他就更加挑剔食堂的飯菜，不合胃口，他就不吃，換下來的衣服都讓别人幫他寫。連長為了留住這個來之不易的指導員，盡量給予照顧。但靳開來可看不下去。一說起他就發脾氣。連長見此情況更加不放心，回去家裡的媳婦兒冷得望眼欲穿，隻能通過書信表達相思之情。讓人暖心的是，妻子并沒有是以催促他早日回去，而是讓他安心在部隊工作。看着妻子的來信，連長回憶起他們在一起時的情景。
記得那是去年春天妻子玉秀第一次來部隊探親，部隊裡的溫馨，戰友們的可愛，給玉秀留下了深刻的印象。那段時間，他們沐浴在春風中，就像一場夢一樣，可惜短暫的相聚後就是長期的粉底。如今一别已經一年有餘，而且眼看寶寶馬上就要出生，想到這連長決定明天就回去，熱心的靳開來，執意要為連長買火車票。連長知道犟不過他隻好去沖，接着靳開來，又把自己腳上的皮鞋脫了下來，強迫連長穿上，邊上穿上後正合腳，開心的不得了。
另一邊，趙蒙生的調動也有了眉目。媽媽在信中告訴他，市裡已經答應辦理，讓他一旦接到調令，務必盡快離開。據可靠消息，他們軍最近将有重大行動。此事絕密媽媽讓他切莫聲張。看完來信，趙蒙生立刻焦慮了起來。他從報紙上頻繁出現的資訊中，隐約察覺到一場可怕的戰争，似乎就要來臨了。天下沒有不透風的牆，連長也意識到了這一點。
靳開來給連長買來了火車票，還給即将出生的寶寶買了件衣服，連長卻告訴他，這個親怕是探不成了。部隊很可能要向南開拔近，開來還從連長的口中得知，趙蒙生想要通過關系調走的事情。看來向來對這些見不得光的勾當恨之入骨，正巧他瞅見了躲在外面偷聽的趙蒙生。他可不管對方是誰，抓住機會，扯開嗓門就是一頓臭罵。趙蒙生被罵得落荒而逃，該來的終究會來，戰争已不可避免。戰士們已經整理好裝備，随時準備出發。
可就在此時，趙蒙生接到了師部的調令，他懇求連長在他的調令上簽字，放他走。一向寬厚待人的連長，此刻終于忍不住發起了火。現在你給我滾蛋。奶奶的知識青年下放的時候，你們怕下鄉都湧到部隊裡頭來，現在感到吃苦了，又削尖腦袋要回大城市。養兵千日，用兵一時。祖國是我的，可也是你的，現在在你面前就處在一道坎上，前進一步還好說後退一步你是個啥，有的是詞兒。
在巨大的道德壓力下，趙蒙生被迫走上戰場，家人知道後萬分着急，此時趙蒙生的媽媽又想到了前線的雷軍長。當年他曾救過雷軍長的命，他希望雷軍長能念及舊情，将趙蒙生調離前線。于是他不顧軍情緊急，動用前線專用電話，聯系到雷軍長。誰知雷軍長鐵面無私，不僅當面拒絕了他，甚至還在動員大會上當着所有戰士的面毫不留情的怒斥了這一無恥行為。雷軍長沒有指名道姓，但戰士們個個心知肚明。
可憐的趙蒙生成了被批鬥的對象，成了衆矢之的。雷軍講的訓斥讓趙蒙生終日背負罵名，尤其是靳開來時不時還會過來補上一刀，這讓趙蒙生陷入極大的痛苦。可幸的是，痛定思痛後，他終于想通了，他告訴連長，他想和大家談談。連長立刻将大家召集起來。我也是個軍人，我也有人的尊嚴。從現在起，要是再敢說我趙蒙生貪生怕死，我可以跟他比比看誰是英雄，誰是孬種。趙蒙生悲憤的說完後，連長宣布他們此次的任務是執行穿插任務。另外，上級決定提升開靳開來為九連副連長。這本是個好消息，但靳開來卻高興不起來，反而有種不好的預感。此時他想到了家中的妻兒，曾經一家人在一起時的美好畫面。可是現在他不知道今後還能不能。第二天，他用一種半開玩笑的語氣向連長說道，副連長副連長戰前賞了我一個送死的官。放心，我會在副連長的位置上死出個樣來的。戰争之下，每個人的心态都在發生轉變。趙蒙生再也不是原來那個奶油小生，而開來也不再輕視趙蒙生，兩人終于冰釋前嫌握手言和。晚上連長和開來，邊喝邊聊，直到微醺，靳開來顯出了軍人的灑脫和血性了。
戰場上的撕裂，随時都有可能發生。兩人英雄相惜，誰也舍不得誰。夜深的連長趁着戰前給妻子寫信，寶寶出生已經有二十多天，他為自己沒能好好照顧幾次道歉。信中，他和妻子做了最後的道别，接着又想起上次分離時的情景。妻子走的時候，戰士們給肚子裡的寶寶做了一個波浪鼓。上車後，妻子又将撥浪鼓調到他的手中，等他回家時親自帶來，可是他能完成妻子的心願嗎？他不知道他已經做好了随時犧牲的準備。
一九七九年二月十七日，我人民解放軍對越自衛反擊戰正式打響，一時間炮聲隆隆，火光沖天，戰士們即将深入戰場，迎接血與火的洗禮。就在連隊行進的過程中，一名手持一本戰争論的新兵引起了連長的注意。書中主要章節他可以背誦如流，甚至還揚言自己以後要當元帥。小小年紀，口氣這麼大，連長非常喜歡他，問他叫什麼名字，他不說讓連長叫他北京就可以了。傍晚時分，部隊順利到達指定作戰地點，經過一夜休整，第二天拂曉，戰鬥打響，戰況異常激烈。經過一番厮殺，連隊成功奪取敵方據點。随後戰士們在敵人碉堡中發現的令人憤慨的一幕，裡面的物資居然都是中國造。據統計，在越南抗美抗法救國的三十年間，中國約提供給越南折合兩百億美元資助。可是就是這樣巨大的資助，對方非但沒有感恩，最後他們将槍口對準了我們。想到這戰士們個個都恨得咬牙切齒。連隊占領敵方據點後，敵人開始展開猛烈反撲，戰鬥進入白熱化。此時水成了戰士們的生命線，因為缺水，很多戰士已經虛脫，如果找不到水，他們将全軍覆沒。此時靳開來想到了山腳下的甘蔗地，他顧不上紀律，也顧不上危險，随手調了兩個戰友一同前去。就在戰士們焦急的等待中，随行的一個士兵回來了，他扛來一捆甘蔗，也帶來了一個噩耗。靳開來，在回來的路上，不幸踩中地雷，生命危在旦夕。等另一個戰友将他背回時，他也是奄奄一息。他最後說的話是讓大夥吃甘蔗吧。這句話成了他最後的心願。戰友們拿着副連長用生命換來的甘蔗，心裡在滴着血，在之後的戰鬥中傷亡越來越大。
那個想當元帥的小北京，為了炸毀敵人的碉堡主動出兵。誰知因為文革時期的姐妹臭蛋獻出了年輕的生命。戰鬥掃尾階段，敵軍發起突襲，連長救下趙蒙生，自己卻被亂彈射中以身殉職。一個個戰友在自己面前倒下，趙夢生悲痛欲絕。為了最後的勝利，他抱起炸藥，奮不顧身沖了出去，苟延殘喘的敵軍被徹底消滅。戰鬥結束後，趙蒙生在連長的身上發現一張被心血斬空了的紙條。這張紙條将成為這麼深一生也揮之不去的烙印。一場戰争奪去了多少戰士的性命，就摧毀了多少個家庭。戰争雖有結束的一天，可是對于失去親人的家屬來說，傷痛才剛剛開始。玉秀在得知噩耗後一下子被反應過來，整個人都懵了，也無法相信，也不敢相信他所深愛的人，就這樣，他隻能盡量的控制住。同樣的，死了的人終魂歸故裡，活着的人凱旋，他們都是祖國的好兒女。為了紀念他們的功績，上級決定舉辦一次英雄事迹展。梁三喜成了上級指定的重點宣傳對象。可是梁三喜犧牲時留下的衣物隻有一張欠條和一個撥浪鼓。負責宣傳的幹事，并不知道背後的故事，覺得太過普通。趙蒙生則讓他實事求是。就在此時，營長給他打來了電話，從營長的口中得知，靳開來連三等功都沒評上。原因是平時害怕牢騷，暫時違反紀律去砍甘蔗。趙蒙生當即反駁，靳開來發的牢騷都是客觀事實。戰時他雖然違反了紀律，但救下了全體戰士的命，邊上的戰友也憤憤的表示，如果不給靳開來戰功，那麼他們的戰功也都不要了。可即便如此，營長仍然不為所動。趙蒙生鄭重及時的說道，我要越級反映，我要向軍黨委、軍區黨委反映，每位烈士都得到了應有的榮譽，可唯獨近靳開來特殊對待。趙夢生自覺有愧，前來慰問嫂子。嫂子憋着委屈追問趙夢生是不是靳開來在戰場上犯了什麼錯，趙蒙生堅決予以否認。開來他是個很好的同志，都像他那樣做實事。我們國家的事情就好辦。說完他從身上拿出一枚一等功的勳章交給嫂子，嫂子不肯收下。因為他知道無功不受祿的道理，可是在趙蒙生的心中，這份榮譽應該來當之無愧。在接下來的日子裡，妥善的處理烈士遺物，安撫好烈士家屬，成了趙蒙生的主要工作。通過了解得知小北京的家屬正在查詢。至于連長一家管理說他們已經出發十來天了。奇怪的是，直到現在還沒到，趙蒙生不免有些擔心。其實連長一家此時正在路上，隻不過下了火車後沒有繼續坐車，而是為了省錢選擇了步行。肚子餓了，婆婆就在餐館裡買上一碗面給玉秀，就自己有一次對家裡帶來的大餅，玉秀心疼婆婆枕着眼淚吃着面，這婆媳倆就這樣簡易素食，拖着疲憊的身心一路前行。經過多方查詢，趙蒙生終于查到了小北京的身份。小北京原名雷凱華，他的父親是雷震，而這個雷震不是别人，正是大名鼎鼎的雷軍長。趙蒙生知道後非常震驚。雷軍長雖然憑這裡不苟言笑，一臉嚴肅，但在家中也是一位幽默懂人的父母。如今兒子英勇殉國。雷軍長雖然覺得兒子死的其所，但心中難免悲痛。在給妻子寫信時，他安慰妻子要保重，結果寫着一半時，自己卻忍不住熱淚盈眶。趙蒙生知道真相後，将雷軍長請到家中。媽媽找到機會就開始問罪，雷軍長先是道歉，接着跟他分析，不是我雷震不講人情。因為我背後有天理國法，天下爹娘都一樣，誰不疼愛自己的的兒女。那些為國犧牲的烈士，也是爹娘生養的。難道我們孩子來當兵隻是走過場，該有些犧牲的時候，就讓老百姓替自己上，這不是共産黨。話語至此，媽媽依然不依不撓。趙蒙生急得從凳子上站了起來，直到趙蒙生親手将象征榮譽的烈士勳章交到雷軍長手中。媽媽才知道雷軍長的兒子為國捐軀。這時他才自覺理虧。随後，趙夢生向媽媽感動地說，這些年，他們離開戰争太久了。
小北京的工作做完後，連長一家也到了。趙蒙生吩咐進賬單的事，一定不能讓他們知道。來到招待所，他見到了疲憊不堪、精神恍惚的大娘和玉秀，得知他們是走來的，趙默笙的心裡很不是滋味。此時，連房中的孩子哭個不停，他以為是孩子病了，大娘告訴他，那是餓的孩子。剛出了滿月，趙蒙生更加難受，于是親自到商店買了幾瓶奶粉，還有兩瓶橘子汁。回到招待所，好說歹說，讓玉秀收下，他們，接着将邊上的遺物交給了玉秀。玉秀強忍着悲痛，打開包裹，裡面有三系生前的工作日記，還有一件棉衣，棉衣下面放着一個撥浪鼓，看到這個撥浪鼓，往事瞬間湧上心頭，玉秀再也忍不住了。
深夜，他趁大娘不注意，偷偷跑到了山西的墳前。三喜。好啊，又來看你了。神奇嗯嗯啊愛你愛你啊啊不一定。玉秀在山西的房間整整呆了一個晚上，也哭了一個晚上。第二天，大娘和趙默笙着急的走了過來。他們遇到了前來追戀兒子的雷軍長，同樣都是烈士家屬，他們親切的交談了起來，隻是大娘和玉秀并不知道眼前這個人的真實身份。如今連長一家算是見到了小北京的勳章，也交到了雷軍長手中。但近看來的戰功還有連長的欠款，這兩件事一直沒有解決。雷軍長知道後對軍隊中普遍存在的電視欠條現象頗為感慨，表示會向上級反映。而對靳開來遭遇的不公正對待，雷軍長再一次發起了火。我們有些幹部總算聽阿姨奉承，對于愛提意見的同志到死，他們也不肯放過。不給靳開來立功，天理難容。
時間過得很快，明天連長一家就要啟程回家了。趙蒙生特意吩咐炊事班做點好吃的，為他們踐行。晚上，雷軍長也來了，這時大娘才知道當晚在墓地遇見的烈士家屬就是眼前。這位雷軍長大娘激動了起來。入座後，雷軍長言辭感謝向大娘敬酒，大娘本無心飲酒，被雷軍整打動，他有感而發道，部長，我想說句心裡話，你是個軍長，你把自己的孩子送進去，見着是什麼？我哪怕就是看到了這一個，我總會看到你。好啊，你們好，中國能興旺啊。來喝了酒，吃了點飯菜，大娘和玉秀安安嘀咕起來，接着做出了一件讓趙蒙生極度為難的事。他将自己身上的錢全部拿出來交給趙蒙生，說是要幫三喜還掉生前欠下的賬。趙蒙生看着這些錢，眼睛一下子就紅了。這些錢大部分是三喜犧牲後的撫恤金，剩下的都是他們省吃儉用攢下的。趙蒙生極力拒絕，在場的人也都過來相勸，但大娘心意已決，因為這是兒子生前留下的話，他不能違背。趙蒙生進退兩難，陷入痛苦的掙紮中。玉秀将山西留下的最後一封信交給他。在這份沉甸甸的書信中，趙蒙生讀到了作為一名軍人，在戰場上視死如歸的大無畏精神也得到了作為一個男人對妻兒老小的拳拳之心，更讀到了人世間最精美的愛情故事。信中講，你特意提到了欠條的是他欠下的債，還有六百二十元沒還。如果他死了，可以獲得五百五十元的撫恤金，再加上把家裡那頭豬賣的差不多也能還清了。人死賬不能死，人窮志不能短。這是連長告訴玉秀的，也是玉秀想要告訴趙蒙生的。
第二天，大娘和玉秀走的時候，再一次來到了三喜的墳前，大娘捧了一把泥土，玉秀抱着孩子讓給孩子磕個頭。此時山間已經微風吹過高山下的花環在微風中搖曳了起來，仿佛在向他們緻意。随後，大娘和玉秀坐上了軍車，看着他們遠去的身影，雷軍長緩緩的擡起手向他們行了一個正式而又莊嚴軍禮。