在四川某处山地驻扎着一支部队，部队里有一只莲叫九连。本片要讲述的就是关于九连的故事。九零的连长名叫梁三喜，最近他获得了一个月的探亲假，可他并没有着急回去，原因是船夫与他们连调来了一位新指导员。他想带着新指导员熟悉一下眼里的情况后再走，连长很重视这位指导员，战士们也都很期待。可是他们想不到，他们等来的指导员洗脸要用高级香皂，洗完脸还要涂上香喷喷的雪花膏，活脱脱一个奶油小生。而且在和战士们第一次见面时，居然紧张的连句话都说不好，搞得场面异常尴尬。指导员名叫赵蒙生，高干子弟，家中的父母很有来头。
他现在所在师 的师长，过去是他爸爸的警卫员，他的妈妈想让他在部队里走一下程序，三个月后就可以把他从原来的基层调到城里，直线调不成，就只能曲线调动了。所以他才来到这里，可是要想在部队里熬过三个月并不容易，不仅每天要完成高强度的训练，而且还要时刻和这些陌生的士兵们在一起。这让他很不适应，尤其是炮排排长靳开来，浑身充满火药味，一点就着，他更是敬而远之。
连长看出了赵蒙生的顾虑，他告诉赵蒙生 靳开来虽然脾气火爆，但为人正直，唯一的缺点就是爱发牢骚，爱挑上面的刺，为此吃了不少亏。连里曾几次提议让他当副连长，可是上级就是不批。连长说了很多，可赵蒙生似乎并不在意，他在意的是自己什么时候可以离开。事情的发展并不顺利，母亲来信告诉他，因为时局不同，让他在部队里待满半年再说，看到这，他的心顿时凉了一大截。在以后的日子里，他就更加挑剔食堂的饭菜，不合胃口，他就不吃，换下来的衣服都让别人帮他写。连长为了留住这个来之不易的指导员，尽量给予照顾。但靳开来可看不下去。一说起他就发脾气。连长见此情况更加不放心，回去家里的媳妇儿冷得望眼欲穿，只能通过书信表达相思之情。让人暖心的是，妻子并没有因此催促他早日回去，而是让他安心在部队工作。看着妻子的来信，连长回忆起他们在一起时的情景。
记得那是去年春天妻子玉秀第一次来部队探亲，部队里的温馨，战友们的可爱，给玉秀留下了深刻的印象。那段时间，他们沐浴在春风中，就像一场梦一样，可惜短暂的相聚后就是长期的粉底。如今一别已经一年有余，而且眼看宝宝马上就要出生，想到这连长决定明天就回去，热心的靳开来，执意要为连长买火车票。连长知道犟不过他只好去冲，接着靳开来，又把自己脚上的皮鞋脱了下来，强迫连长穿上，边上穿上后正合脚，开心的不得了。
另一边，赵蒙生的调动也有了眉目。妈妈在信中告诉他，市里已经答应办理，让他一旦接到调令，务必尽快离开。据可靠消息，他们军最近将有重大行动。此事绝密妈妈让他切莫声张。看完来信，赵蒙生立刻焦虑了起来。他从报纸上频繁出现的信息中，隐约察觉到一场可怕的战争，似乎就要来临了。天下没有不透风的墙，连长也意识到了这一点。
靳开来给连长买来了火车票，还给即将出生的宝宝买了件衣服，连长却告诉他，这个亲怕是探不成了。部队很可能要向南开拔近，开来还从连长的口中得知，赵蒙生想要通过关系调走的事情。看来向来对这些见不得光的勾当恨之入骨，正巧他瞅见了躲在外面偷听的赵蒙生。他可不管对方是谁，抓住机会，扯开嗓门就是一顿臭骂。赵蒙生被骂得落荒而逃，该来的终究会来，战争已不可避免。战士们已经整理好装备，随时准备出发。
可就在此时，赵蒙生接到了师部的调令，他恳求连长在他的调令上签字，放他走。一向宽厚待人的连长，此刻终于忍不住发起了火。现在你给我滚蛋。奶奶的知识青年下放的时候，你们怕下乡都涌到部队里头来，现在感到吃苦了，又削尖脑袋要回大城市。养兵千日，用兵一时。祖国是我的，可也是你的，现在在你面前就处在一道坎上，前进一步还好说后退一步你是个啥，有的是词儿。
在巨大的道德压力下，赵蒙生被迫走上战场，家人知道后万分着急，此时赵蒙生的妈妈又想到了前线的雷军长。当年他曾救过雷军长的命，他希望雷军长能念及旧情，将赵蒙生调离前线。于是他不顾军情紧急，动用前线专用电话，联系到雷军长。谁知雷军长铁面无私，不仅当面拒绝了他，甚至还在动员大会上当着所有战士的面毫不留情的怒斥了这一无耻行为。雷军长没有指名道姓，但战士们个个心知肚明。
可怜的赵蒙生成了被批斗的对象，成了众矢之的。雷军讲的训斥让赵蒙生终日背负骂名，尤其是靳开来时不时还会过来补上一刀，这让赵蒙生陷入极大的痛苦。可幸的是，痛定思痛后，他终于想通了，他告诉连长，他想和大家谈谈。连长立刻将大家召集起来。我也是个军人，我也有人的尊严。从现在起，要是再敢说我赵蒙生贪生怕死，我可以跟他比比看谁是英雄，谁是孬种。赵蒙生悲愤的说完后，连长宣布他们此次的任务是执行穿插任务。另外，上级决定提升开靳开来为九连副连长。这本是个好消息，但靳开来却高兴不起来，反而有种不好的预感。此时他想到了家中的妻儿，曾经一家人在一起时的美好画面。可是现在他不知道今后还能不能。第二天，他用一种半开玩笑的语气向连长说道，副连长副连长战前赏了我一个送死的官。放心，我会在副连长的位置上死出个样来的。战争之下，每个人的心态都在发生转变。赵蒙生再也不是原来那个奶油小生，而开来也不再轻视赵蒙生，两人终于冰释前嫌握手言和。晚上连长和开来，边喝边聊，直到微醺，靳开来显出了军人的洒脱和血性了。
战场上的撕裂，随时都有可能发生。两人英雄相惜，谁也舍不得谁。夜深的连长趁着战前给妻子写信，宝宝出生已经有二十多天，他为自己没能好好照顾几次道歉。信中，他和妻子做了最后的道别，接着又想起上次分离时的情景。妻子走的时候，战士们给肚子里的宝宝做了一个波浪鼓。上车后，妻子又将拨浪鼓调到他的手中，等他回家时亲自带来，可是他能完成妻子的心愿吗？他不知道他已经做好了随时牺牲的准备。
一九七九年二月十七日，我人民解放军对越自卫反击战正式打响，一时间炮声隆隆，火光冲天，战士们即将深入战场，迎接血与火的洗礼。就在连队行进的过程中，一名手持一本战争论的新兵引起了连长的注意。书中主要章节他可以背诵如流，甚至还扬言自己以后要当元帅。小小年纪，口气这么大，连长非常喜欢他，问他叫什么名字，他不说让连长叫他北京就可以了。傍晚时分，部队顺利到达指定作战地点，经过一夜休整，第二天拂晓，战斗打响，战况异常激烈。经过一番厮杀，连队成功夺取敌方据点。随后战士们在敌人碉堡中发现的令人愤慨的一幕，里面的物资居然都是中国造。据统计，在越南抗美抗法救国的三十年间，中国约提供给越南折合两百亿美元资助。可是就是这样巨大的资助，对方非但没有感恩，最后他们将枪口对准了我们。想到这战士们个个都恨得咬牙切齿。连队占领敌方据点后，敌人开始展开猛烈反扑，战斗进入白热化。此时水成了战士们的生命线，因为缺水，很多战士已经虚脱，如果找不到水，他们将全军覆没。此时靳开来想到了山脚下的甘蔗地，他顾不上纪律，也顾不上危险，随手调了两个战友一同前去。就在战士们焦急的等待中，随行的一个士兵回来了，他扛来一捆甘蔗，也带来了一个噩耗。靳开来，在回来的路上，不幸踩中地雷，生命危在旦夕。等另一个战友将他背回时，他也是奄奄一息。他最后说的话是让大伙吃甘蔗吧。这句话成了他最后的心愿。战友们拿着副连长用生命换来的甘蔗，心里在滴着血，在之后的战斗中伤亡越来越大。
那个想当元帅的小北京，为了炸毁敌人的碉堡主动出兵。谁知因为文革时期的姐妹臭蛋献出了年轻的生命。战斗扫尾阶段，敌军发起突袭，连长救下赵蒙生，自己却被乱弹射中以身殉职。一个个战友在自己面前倒下，赵梦生悲痛欲绝。为了最后的胜利，他抱起炸药，奋不顾身冲了出去，苟延残喘的敌军被彻底消灭。战斗结束后，赵蒙生在连长的身上发现一张被心血斩空了的纸条。这张纸条将成为这么深一生也挥之不去的烙印。一场战争夺去了多少战士的性命，就摧毁了多少个家庭。战争虽有结束的一天，可是对于失去亲人的家属来说，伤痛才刚刚开始。玉秀在得知噩耗后一下子被反应过来，整个人都懵了，也无法相信，也不敢相信他所深爱的人，就这样，他只能尽量的控制住。同样的，死了的人终魂归故里，活着的人凯旋，他们都是祖国的好儿女。为了纪念他们的功绩，上级决定举办一次英雄事迹展。梁三喜成了上级指定的重点宣传对象。可是梁三喜牺牲时留下的衣物只有一张欠条和一个拨浪鼓。负责宣传的干事，并不知道背后的故事，觉得太过普通。赵蒙生则让他实事求是。就在此时，营长给他打来了电话，从营长的口中得知，靳开来连三等功都没评上。原因是平时害怕牢骚，暂时违反纪律去砍甘蔗。赵蒙生当即反驳，靳开来发的牢骚都是客观事实。战时他虽然违反了纪律，但救下了全体战士的命，边上的战友也愤愤的表示，如果不给靳开来战功，那么他们的战功也都不要了。可即便如此，营长仍然不为所动。赵蒙生郑重及时的说道，我要越级反映，我要向军党委、军区党委反映，每位烈士都得到了应有的荣誉，可唯独近靳开来特殊对待。赵梦生自觉有愧，前来慰问嫂子。嫂子憋着委屈追问赵梦生是不是靳开来在战场上犯了什么错，赵蒙生坚决予以否认。开来他是个很好的同志，都像他那样做实事。我们国家的事情就好办。说完他从身上拿出一枚一等功的勋章交给嫂子，嫂子不肯收下。因为他知道无功不受禄的道理，可是在赵蒙生的心中，这份荣誉应该来当之无愧。在接下来的日子里，妥善的处理烈士遗物，安抚好烈士家属，成了赵蒙生的主要工作。通过了解得知小北京的家属正在查询。至于连长一家管理说他们已经出发十来天了。奇怪的是，直到现在还没到，赵蒙生不免有些担心。其实连长一家此时正在路上，只不过下了火车后没有继续坐车，而是为了省钱选择了步行。肚子饿了，婆婆就在餐馆里买上一碗面给玉秀，就自己有一次对家里带来的大饼，玉秀心疼婆婆枕着眼泪吃着面，这婆媳俩就这样简易素食，拖着疲惫的身心一路前行。经过多方查询，赵蒙生终于查到了小北京的身份。小北京原名雷凯华，他的父亲是雷震，而这个雷震不是别人，正是大名鼎鼎的雷军长。赵蒙生知道后非常震惊。雷军长虽然凭这里不苟言笑，一脸严肃，但在家中也是一位幽默懂人的父母。如今儿子英勇殉国。雷军长虽然觉得儿子死的其所，但心中难免悲痛。在给妻子写信时，他安慰妻子要保重，结果写着一半时，自己却忍不住热泪盈眶。赵蒙生知道真相后，将雷军长请到家中。妈妈找到机会就开始问罪，雷军长先是道歉，接着跟他分析，不是我雷震不讲人情。因为我背后有天理国法，天下爹娘都一样，谁不疼爱自己的的儿女。那些为国牺牲的烈士，也是爹娘生养的。难道我们孩子来当兵只是走过场，该有些牺牲的时候，就让老百姓替自己上，这不是共产党。话语至此，妈妈依然不依不挠。赵蒙生急得从凳子上站了起来，直到赵蒙生亲手将象征荣誉的烈士勋章交到雷军长手中。妈妈才知道雷军长的儿子为国捐躯。这时他才自觉理亏。随后，赵梦生向妈妈感动地说，这些年，他们离开战争太久了。
小北京的工作做完后，连长一家也到了。赵蒙生吩咐进账单的事，一定不能让他们知道。来到招待所，他见到了疲惫不堪、精神恍惚的大娘和玉秀，得知他们是走来的，赵默笙的心里很不是滋味。此时，连房中的孩子哭个不停，他以为是孩子病了，大娘告诉他，那是饿的孩子。刚出了满月，赵蒙生更加难受，于是亲自到商店买了几瓶奶粉，还有两瓶橘子汁。回到招待所，好说歹说，让玉秀收下，他们，接着将边上的遗物交给了玉秀。玉秀强忍着悲痛，打开包裹，里面有三系生前的工作日记，还有一件棉衣，棉衣下面放着一个拨浪鼓，看到这个拨浪鼓，往事瞬间涌上心头，玉秀再也忍不住了。
深夜，他趁大娘不注意，偷偷跑到了山西的坟前。三喜。好啊，又来看你了。神奇嗯嗯啊爱你爱你啊啊不一定。玉秀在山西的房间整整呆了一个晚上，也哭了一个晚上。第二天，大娘和赵默笙着急的走了过来。他们遇到了前来追恋儿子的雷军长，同样都是烈士家属，他们亲切的交谈了起来，只是大娘和玉秀并不知道眼前这个人的真实身份。如今连长一家算是见到了小北京的勋章，也交到了雷军长手中。但近看来的战功还有连长的欠款，这两件事一直没有解决。雷军长知道后对军队中普遍存在的电视欠条现象颇为感慨，表示会向上级反映。而对靳开来遭遇的不公正对待，雷军长再一次发起了火。我们有些干部总算听阿姨奉承，对于爱提意见的同志到死，他们也不肯放过。不给靳开来立功，天理难容。
时间过得很快，明天连长一家就要启程回家了。赵蒙生特意吩咐炊事班做点好吃的，为他们践行。晚上，雷军长也来了，这时大娘才知道当晚在墓地遇见的烈士家属就是眼前。这位雷军长大娘激动了起来。入座后，雷军长言辞感谢向大娘敬酒，大娘本无心饮酒，被雷军整打动，他有感而发道，部长，我想说句心里话，你是个军长，你把自己的孩子送进去，见着是什么？我哪怕就是看到了这一个，我总会看到你。好啊，你们好，中国能兴旺啊。来喝了酒，吃了点饭菜，大娘和玉秀安安嘀咕起来，接着做出了一件让赵蒙生极度为难的事。他将自己身上的钱全部拿出来交给赵蒙生，说是要帮三喜还掉生前欠下的账。赵蒙生看着这些钱，眼睛一下子就红了。这些钱大部分是三喜牺牲后的抚恤金，剩下的都是他们省吃俭用攒下的。赵蒙生极力拒绝，在场的人也都过来相劝，但大娘心意已决，因为这是儿子生前留下的话，他不能违背。赵蒙生进退两难，陷入痛苦的挣扎中。玉秀将山西留下的最后一封信交给他。在这份沉甸甸的书信中，赵蒙生读到了作为一名军人，在战场上视死如归的大无畏精神也得到了作为一个男人对妻儿老小的拳拳之心，更读到了人世间最精美的爱情故事。信中讲，你特意提到了欠条的是他欠下的债，还有六百二十元没还。如果他死了，可以获得五百五十元的抚恤金，再加上把家里那头猪卖的差不多也能还清了。人死账不能死，人穷志不能短。这是连长告诉玉秀的，也是玉秀想要告诉赵蒙生的。
第二天，大娘和玉秀走的时候，再一次来到了三喜的坟前，大娘捧了一把泥土，玉秀抱着孩子让给孩子磕个头。此时山间已经微风吹过高山下的花环在微风中摇曳了起来，仿佛在向他们致意。随后，大娘和玉秀坐上了军车，看着他们远去的身影，雷军长缓缓的抬起手向他们行了一个正式而又庄严军礼。