建文帝即位之後，不念親情，拿着屠刀砍向了自己的親叔叔們，美其名曰：削藩。
當時建文帝還隻是一個沒有寸功的毛頭小子，這自然就就引起了他的親叔叔們的極度不滿，在建文帝的步步緊逼之下，燕王朱棣以奉天靖難為名，發動靖難之役，發兵攻打建文帝。
起初，建文帝兵多将廣，糧草充足，朱棣隻有苦苦招架的份，但是作為“地主”的建文帝實在太令人失望了，接連打出好幾手臭牌，該炸的不炸，該壓的不壓，直接敗給了朱棣這個“農民”。
建文帝四年，朱棣攻破了南京，當上了皇帝，而建文帝則下落不明，一說他自焚而亡，一說他逃離京城，一說他出家為僧，一說他南下西洋……
由于沒有得到建文帝已經去世的确切消息，令朱棣坐立不安，為了找到建文帝，進而睡個踏實覺，朱棣想盡了一切辦法，隻不過還是一無所獲。
而朱棣時期規模最為浩大的外交——鄭和下西洋，一說其真實的用意，就是為了尋找建文帝。
正如《明史》中所載：
先濙未至，傳言建文帝蹈海去，帝分遣内臣鄭和數輩浮海下西洋，至是疑始釋。
在朱棣當皇帝的這些年裡，鄭和先後六下西洋，盡管對建文帝的蹤迹還是一無所獲，但卻宣揚了國威，還為朱棣帶回了不少他國的奇珍異寶，豐富了當時國人對海外的認知。
有那麼一次，鄭和下西洋回來的時候就宣稱帶回來了兩隻神獸“麒麟”，唬得朱棣稀罕不已便信以為真，還特意命人畫了畫像，如今畫像公開令人啼笑皆非，而這種動物目前在動物園中很常見。
究竟是什麼動物呢，我們一起來看。
鄭和是雲南人，他是一個太監，據說本姓為馬，洪武十七年跟随藍玉去了南京，并進宮服役，後來藍玉被調入北平府，鄭和再次随軍，并被安排進入燕王府服役。
在朱棣發動靖難之役的時候，立有功勞，至于是什麼功勞，史書中并未言明，但可以肯定的是鄭和是以受到了朱棣的賞識和重用，并且還被賜了“鄭”姓。
朱棣當上皇帝之後，鄭和還以太監的身份，受命祭祀了朱棣的乳母馮氏，足見他在朱棣心目中的地位之高。
既然連祭祀乳母這樣的事情，朱棣都能交給鄭和，而南下尋找建文帝這件不能說明的事，自然也能交給他。
不過在正式任命鄭和為正使之前，朱棣還特意詢問了一下袁忠徹的意見，袁忠徹則回答說：
三保恣貌才智，内侍中無與比者，臣察其氣色誠可任。
還别說，這樣的高帽都給鄭和戴了上去，他即使不想出使都沒法拒絕。
自1405年開始，直到1421年結束，6年的時間裡，鄭和先後六次南下西洋，将明朝的國威傳播到了很遠的地方，隻是可惜，他對于建文帝的蹤迹一無所獲。
或許由于朱棣實在是太累了，亦或者是鄭和太累了，第六次南下結束之後便暫緩了繼續下西洋的計劃。
1424年8月，朱棣帶着不安走到了人生終點，明仁宗朱高熾即位後，下诏宣布正式停下西洋，鄭和則率領下西洋所帶的軍隊鎮守南京。
鄭和下西洋在曆史上的意義是十分重大的，在政治、外交、貿易等等方面都産生了比較積極的影響。
不過這種積極的影響的是以強大的經濟實力作為支撐的。
鄭和每到一個地方，便會進行朝貢貿易，這是一種不等價的貿易，确切地說是以大換小，也就是說鄭和往外支出得多，而實際收回的則比較少。
或許這在朱棣來看才符合天朝上國的格調吧，但不可否認的是，這種貿易為明朝帶來很巨大的負擔。
《廣志繹》中這般記載：
國初，府庫充溢，三寶鄭太監下西洋，赍銀七百餘萬，費十載，尚剩百餘萬歸。
也就是說，鄭和下西洋單單耗費的銀兩就達到了600萬兩，這使得明朝時期造成了巨大的錢荒，嚴重消耗了國庫的儲備。
而這種幾乎是往外送錢的南下，使得鄭和在那些外國人眼裡成為了明朝的和平使者，畢竟是來給送錢，誰會拒絕送一頂嶄新的高帽子呢？
不過明朝花巨資讓鄭和南下西洋，也帶回來不少奇珍異寶，比如說，沉香、長角馬、獅子、西馬、天馬、神鹿……
當然，還有一個分量極重的“麒麟”。
在鄭和第四次下西洋的過程中，船隊首次繞過了阿拉伯半島，到達了肯亞等地方，其中有一個叫做麻林國的地方，就進獻給鄭和了兩隻“麒麟”。
《太宗文皇帝實錄》終究記載：
麻林國及諸番國進麒麟天馬神鹿等物。
索馬裡語中稱之為“giri”，音譯成“基林”，由于發音和麒麟比較接近，就被鄭和等人說成是麒麟。
麒麟是中國古代神話中的一種瑞獸，是由歲星散開而生成，傳說中它們長着龍頭、獅眼、虎背、身體像麝鹿，尾巴似龍尾狀，還長着龍鱗，頭頂是圓的，還有一對角。
當然，這也是我們現在人印象中的麒麟的模樣，可是後來人根本沒有人見過這種神獸，而鄭和帶回來的兩隻“基林”，明朝人也沒有見過，便将它們當成麒麟來看。
這兩隻基林到了明朝京師的時候，還引起了一陣轟動，朱棣自然也是滿心歡喜，以為這是天降福瑞，便特意命人為它們畫了像。
畫像如下：
或許不少小夥伴們看了這畫像便會忍不住啼笑皆非，因為這兩隻動物根本不是傳說中的麒麟，而是我們在動物園中經常可以見到的長頸鹿。
不過這也不怪鄭和，畢竟他見到這種動物的時候，也感覺到很奇怪，竟然還有動物的脖子可以長這麼長。
國内不少人見了也紛紛覺得奇怪，并将其當成了麒麟，比如《瀛涯勝覽》中就這般記載：
麒麟，前二足高九尺餘，後兩足約高六尺，頭擡頸長一丈六尺，首昂後低，人莫能騎，頭上有兩肉角，在耳邊，牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口，食粟、豆、面餅。
雖然長頸鹿不是麒麟，但至少在幾百年前，讓明朝人見到了這種奇怪的動物，這也能算得上是鄭和的功勞了吧。
參考文獻：《明史》、《廣志繹》、《瀛涯勝覽》等。
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