建文帝即位之后，不念亲情，拿着屠刀砍向了自己的亲叔叔们，美其名曰：削藩。
当时建文帝还只是一个没有寸功的毛头小子，这自然就就引起了他的亲叔叔们的极度不满，在建文帝的步步紧逼之下，燕王朱棣以奉天靖难为名，发动靖难之役，发兵攻打建文帝。
起初，建文帝兵多将广，粮草充足，朱棣只有苦苦招架的份，但是作为“地主”的建文帝实在太令人失望了，接连打出好几手臭牌，该炸的不炸，该压的不压，直接败给了朱棣这个“农民”。
建文帝四年，朱棣攻破了南京，当上了皇帝，而建文帝则下落不明，一说他自焚而亡，一说他逃离京城，一说他出家为僧，一说他南下西洋……
由于没有得到建文帝已经去世的确切消息，令朱棣坐立不安，为了找到建文帝，进而睡个踏实觉，朱棣想尽了一切办法，只不过还是一无所获。
而朱棣时期规模最为浩大的外交——郑和下西洋，一说其真实的用意，就是为了寻找建文帝。
正如《明史》中所载：
先濙未至，传言建文帝蹈海去，帝分遣内臣郑和数辈浮海下西洋，至是疑始释。
在朱棣当皇帝的这些年里，郑和先后六下西洋，尽管对建文帝的踪迹还是一无所获，但却宣扬了国威，还为朱棣带回了不少他国的奇珍异宝，丰富了当时国人对海外的认知。
有那么一次，郑和下西洋回来的时候就宣称带回来了两只神兽“麒麟”，唬得朱棣稀罕不已便信以为真，还特意命人画了画像，如今画像公开令人啼笑皆非，而这种动物目前在动物园中很常见。
究竟是什么动物呢，我们一起来看。
郑和是云南人，他是一个太监，据说本姓为马，洪武十七年跟随蓝玉去了南京，并进宫服役，后来蓝玉被调入北平府，郑和再次随军，并被安排进入燕王府服役。
在朱棣发动靖难之役的时候，立有功劳，至于是什么功劳，史书中并未言明，但可以肯定的是郑和因此受到了朱棣的赏识和重用，并且还被赐了“郑”姓。
朱棣当上皇帝之后，郑和还以太监的身份，受命祭祀了朱棣的乳母冯氏，足见他在朱棣心目中的地位之高。
既然连祭祀乳母这样的事情，朱棣都能交给郑和，而南下寻找建文帝这件不能说明的事，自然也能交给他。
不过在正式任命郑和为正使之前，朱棣还特意询问了一下袁忠彻的意见，袁忠彻则回答说：
三保恣貌才智，内侍中无与比者，臣察其气色诚可任。
还别说，这样的高帽都给郑和戴了上去，他即使不想出使都没法拒绝。
自1405年开始，直到1421年结束，6年的时间里，郑和先后六次南下西洋，将明朝的国威传播到了很远的地方，只是可惜，他对于建文帝的踪迹一无所获。
或许由于朱棣实在是太累了，亦或者是郑和太累了，第六次南下结束之后便暂缓了继续下西洋的计划。
1424年8月，朱棣带着不安走到了人生终点，明仁宗朱高炽即位后，下诏宣布正式停下西洋，郑和则率领下西洋所带的军队镇守南京。
郑和下西洋在历史上的意义是十分重大的，在政治、外交、贸易等等方面都产生了比较积极的影响。
不过这种积极的影响的是以强大的经济实力作为支撑的。
郑和每到一个地方，便会进行朝贡贸易，这是一种不等价的贸易，确切地说是以大换小，也就是说郑和往外支出得多，而实际收回的则比较少。
或许这在朱棣来看才符合天朝上国的格调吧，但不可否认的是，这种贸易为明朝带来很巨大的负担。
《广志绎》中这般记载：
国初，府库充溢，三宝郑太监下西洋，赍银七百余万，费十载，尚剩百余万归。
也就是说，郑和下西洋单单耗费的银两就达到了600万两，这使得明朝时期造成了巨大的钱荒，严重消耗了国库的储备。
而这种几乎是往外送钱的南下，使得郑和在那些外国人眼里成为了明朝的和平使者，毕竟是来给送钱，谁会拒绝送一顶崭新的高帽子呢？
不过明朝花巨资让郑和南下西洋，也带回来不少奇珍异宝，比如说，沉香、长角马、狮子、西马、天马、神鹿……
当然，还有一个分量极重的“麒麟”。
在郑和第四次下西洋的过程中，船队首次绕过了阿拉伯半岛，到达了肯尼亚等地方，其中有一个叫做麻林国的地方，就进献给郑和了两只“麒麟”。
《太宗文皇帝实录》终究记载：
麻林国及诸番国进麒麟天马神鹿等物。
索马里语中称之为“giri”，音译成“基林”，由于发音和麒麟比较接近，就被郑和等人说成是麒麟。
麒麟是中国古代神话中的一种瑞兽，是由岁星散开而生成，传说中它们长着龙头、狮眼、虎背、身体像麝鹿，尾巴似龙尾状，还长着龙鳞，头顶是圆的，还有一对角。
当然，这也是我们现在人印象中的麒麟的模样，可是后来人根本没有人见过这种神兽，而郑和带回来的两只“基林”，明朝人也没有见过，便将它们当成麒麟来看。
这两只基林到了明朝京师的时候，还引起了一阵轰动，朱棣自然也是满心欢喜，以为这是天降福瑞，便特意命人为它们画了像。
画像如下：
或许不少小伙伴们看了这画像便会忍不住啼笑皆非，因为这两只动物根本不是传说中的麒麟，而是我们在动物园中经常可以见到的长颈鹿。
不过这也不怪郑和，毕竟他见到这种动物的时候，也感觉到很奇怪，竟然还有动物的脖子可以长这么长。
国内不少人见了也纷纷觉得奇怪，并将其当成了麒麟，比如《瀛涯胜览》中就这般记载：
麒麟，前二足高九尺余，后两足约高六尺，头抬颈长一丈六尺，首昂后低，人莫能骑，头上有两肉角，在耳边，牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口，食粟、豆、面饼。
虽然长颈鹿不是麒麟，但至少在几百年前，让明朝人见到了这种奇怪的动物，这也能算得上是郑和的功劳了吧。
参考文献：《明史》、《广志绎》、《瀛涯胜览》等。
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