和前幾次一樣，這一次阻礙北魏進一步采取軍事行動的原因還是柔然。拓跋焘即位後雖然兩次對柔然用兵，但效果都不大。始光四年（公元427年，劉宋元嘉四年）七月，聽說北魏在和夏國交戰，柔然就趁機出兵侵犯雲中，聽說北魏拿下統萬之後，就又逃了。當北魏和夏國繼續鏖戰的神麚元年（公元428年，劉宋元嘉五年）八月，柔然牟汗纥升蓋可汗，郁久闾大檀又一次高調宣布自己又回來了。他派自己的兒子率領萬餘騎兵襲擾北魏邊境。拓跋焘盡管下令反擊追擊，但和前幾次一樣，無功而返。
柔然的反複襲擾無法讓拓跋焘安心完成他的宏偉計劃，是以有效打擊柔然勢在必行。神麚二年（公元429年，劉宋元嘉六年）四月，一場關于讨伐柔然的争論在北魏朝堂展開。和之前幾次不一樣，這次北魏的大臣們都反對出兵讨伐柔然。尚書令劉絜等人讓太史令張淵、徐辯以天象不利勸阻拓跋焘出兵，然後群臣又附和，說張淵等人年輕時曾勸阻苻堅讨伐東晉，苻堅不聽慘敗，都被張淵等人說中，是以他們以此勸拓跋焘不要出兵。拓跋焘聽了之後，有點猶豫不決，這時他想起了崔浩，就把他找來和張淵等人辯論一番再做決定。
崔浩可是個占蔔高手，是以張淵等人的那套說辭很快就被反駁。張淵等人不服氣，就以柔然的土地對北魏來說是累贅，占領了也是毫無用處，隻能是勞民傷财損兵折将，企圖以此來駁倒崔浩。崔浩對此隻是微微一笑，随即開始反駁。崔浩認為張淵、徐辯雖然精通談論天文，但他們并不了解人間的事情和目前的形勢，他們說的話是漢朝以來的老生常談，已經不适用了。崔浩随後分析，柔然本是北魏的藩屬，後來背叛了。現在出兵就是鏟除叛賊元兇，讓那裡的百姓重新為北魏效力，是以決不是毫無用處的。最後崔浩還狠狠将了張淵等人一軍，崔浩問衆人，既然張淵、徐辯可以深通天文，預知成功或失敗。那麼作為以前夏國的大臣，在攻破統萬城前他們有沒有預測到。如果沒有，就是他們沒有能力不值得信任；如果知道了卻不說，那麼他們本質上就是不忠之人，更不能信。偏偏當時赫連昌也在，張淵等人羞愧難當不再說話。拓跋焘也為崔浩這番精彩的辯論高興不已。
但大臣們還是有顧慮，因為先前劉義隆曾派使者要求北魏歸還河南之地。他們擔憂如果這時候進攻柔然，劉宋趁機來襲。到時柔然主力又逃了，北魏軍無功而返，而那時劉宋大軍也已深入，國家就很危險了。但崔浩認為，劉宋在得知北魏拿下統萬後，内心已經十分恐懼，不敢貿然行動，即便他們出兵拿下河南，他們也守不住。至于柔然自恃自己所處遙遠，以為北魏奈何不了他們，時間久了防備也松懈了，是以現在一到夏季，柔然就習慣性分散放牧，秋天牲畜肥壯再集中起來，等到天寒地凍時再南下擄奪。崔浩提出應當根據這個規律，出其不意大舉襲擊，柔然必定戰敗。最後崔浩也提出了自己的擔憂，那就是隻怕諸将不肯深入，到時不能全勝。崔浩口若懸河舌戰群臣的表現，終于讓拓跋焘徹底打消疑慮，下定決心大舉讨伐柔然。
四月庚寅日，拓跋焘下令留太尉長孫嵩、衛尉樓伏連鎮守平城。命長孫翰領兵由西道向大娥山，拓跋焘自己則率軍由東道向黑山進攻，然後一起合擊柔然可汗庭。五月丁未日，拓跋焘率軍抵達漠南，随即就下令舍棄辎重，輕裝行動發動突襲，直逼栗水。此時的柔然毫無戒備，見到北魏騎兵突然殺到驚恐不已，牧民和牲畜更是各種逃竄。郁久闾大檀這次也慌了，趕忙燒了帳篷然後向西逃跑。而大檀的弟弟匹黎先在東部聽說北魏大軍來襲，就率兵前來想救自己的兄長。不料在途中遭遇長孫翰的騎兵截擊，遭遇大敗，他的渠帥數人也被殺。因為郁久闾大檀跑得不知所蹤，導緻柔然各部落群龍無首四處逃散，牛羊這些牲畜也是随意丢棄在外邊，無人看管。
六月，拓跋焘乘勝追擊，率領軍隊沿栗水西進至菟園水。然後下令分兵搜讨，聲勢浩大，範圍廣闊，東至瀚海，西至張掖水，北越燕然山，一路斬殺俘虜不計其數。原附屬柔然的高車諸部也趁機擺脫柔然，并倒戈一擊，抄掠柔然，然後歸附北魏。柔然各部落前前後後選擇向北魏投降的約有三十餘萬落，繳獲的戰馬也達到百餘萬匹，至于牲畜、車子帳篷更是丢處的随處可見。
拓跋焘又率軍沿着弱水向西行進，到達涿邪山時，崔浩最擔心的情況出現了，北魏諸将領擔心大軍深入會遭遇埋伏，就勸拓跋焘罷兵而回。寇謙之見狀趕忙向拓跋焘提醒崔浩說過的話，但拓跋焘考慮到這次目的已達到，而且确實不知大檀去哪了，是以準備見好就收，這年七月，拓跋焘下令班師回朝，到達黑山時，将所獲得的戰利品賞賜給手下将士。拓跋焘這次行動可以說是大獲全勝，但還是留下了巨大的遺憾，根據後來得到情報，拓跋焘得知如果再前進兩天，就可以把柔然殘部消滅光，拓跋焘對此後悔不已。
另一邊大檀因遭慘敗，憂憤之下發病而死。其子吳提繼承汗位，号敕連可汗。柔然至此元氣大傷。八月，拓跋焘回到漠南後，聽到東部高車族部落已經屯駐已尼陂，人畜甚衆，剛打敗柔然，拓跋焘自然不會允許高車族做大。就派左仆射安原等人率領騎兵前往攻之，高車諸部投降北魏的多達數十萬落，至于獲得的馬牛羊更是多達百餘萬。十月，拓跋焘率軍凱旋回到平城，然後下令将柔然、高車投降的部落人口遷徙到漠南，讓他們在東至濡源西達陰山的範圍内耕種放牧，并從中收取貢品和賦稅。同時又命長孫翰、劉絜、安原、古弼等人一同鎮守安撫。
大敗柔然，北魏的後方終于得以穩定，拓跋焘可以騰出手處理其他事了。#魏晉南北朝##曆史#