我們接着從商鞅變法這條時間軸記叙。
公元前359年，商鞅在秦國實施第一次變法。三年後，公元前356年，齊威王繼位。關于齊威王的在位時間，史學界存在較大的争議。史記和資治通鑒記載，齊威王是公元前379年繼位，但史家普遍認為這個時間有誤，多以公元前356年作為齊威王的正式繼位時間。
公元前350年，商鞅開始在秦國進行第二次變法，這裡我們先按下不表，單說商鞅第一次變法這十年間的中原戰況。
此時中原大戰的主角是魏、趙、齊三家。公元前354年，魏、齊兩國各自帶領聯盟軍在中原大地展開大戰，爆發了曆史上著名的桂陵之戰，此戰，孫膑橫空出世，在曆史上留下了濃墨重彩的一筆。那桂陵之戰的起因是什麼，經過如何，又對中原各國産生了什麼影響，我們慢慢來說。
我們前面說過，戰國初年，魏文侯在位時，魏國率先崛起，成為戰國首霸。到了魏國第二位君主魏武侯時期，魏國的勢力依然不減，在諸侯中一直處于攻勢。這時，一個小國的出現，牽動了當時各大國的神經，也直接對以後的中原局勢産生了深刻的影響，這個小國，就是我們前文商鞅變法一文中的主角，商鞅的母國——衛國。
衛國，地處鄭國東北，齊國西南，趙國東南，是韓、趙、魏、齊等大國的樞紐之地，地理位置十分重要。魏國崛起後，根據誰強誰是老大的慣例，衛國自然成為了首霸魏國的盟國，也是附庸國。但衛國地處黃河下遊，土地肥沃，交通便利，國力又弱小，這就注定了打衛國主意的國家将不止魏國一家，趙國此時便參與了進來。
為了争奪衛國，趙國多次與魏國開戰。公元前379年，趙國發兵襲擊衛國，但沒有成功。
公元前372年，也就是魏武侯去世前一年，趙國伐衛，攻占了衛國國都外圍的七十三座城市。于是魏國出兵幹涉，在北蔺這個地方打敗了趙國軍隊，但沒有徹底改變衛國的國勢。
公元前370年，魏國再次與趙國大戰于懷地，打敗趙軍。
公元前369年，魏國内亂，趙、韓二家趁機圍攻魏國首都，後因意見不合而罷兵，我們前面有較為詳細的記述。
韓、趙罷兵後，魏惠王，也就是梁惠王繼位為魏國國君。
梁惠王消停了幾年後，于公元前362年戰敗了趙、韓聯軍，也是同一年，秦國趁魏與韓、趙大戰之際，攻伐魏國，魏國大敗，公叔痤被俘虜，我們前面講過。
一年後，公叔痤病逝，商鞅入秦。
梁惠王志略頗大，公元前357年，也就是商鞅變法兩年後，魏、韓二國在鄗地會盟。
為了對抗強勢的魏國，第二年，公元前356年，趙國與北面的燕國結盟。同年，趙國、齊國、宋國三家在平陸會盟，結成三國同盟。
又過了兩年，公元前354年，秦大敗魏國于元裡，斬首七千，攻取少梁。看到魏國挨揍，趙國趁機進攻魏國的盟國，也是附庸國衛國，這就引來了桂陵之戰。
魏國雖然打不過秦國，但對付當時的趙國還是有餘力的。于是魏國再次出兵幹涉趙國的伐衛，一舉包圍了趙國的首都邯鄲城。趙國此時已經攻占衛國，但礙于自身實力有限，于是向東面的齊國，南面的楚國求救。
公元前353年，齊威王發兵援救趙國。他采取段幹朋的建議，分兵兩路，一路與盟國宋國，被趙國打服了的衛國一起圍攻魏國襄陵；一路由田忌和孫膑帶領，北上救援邯鄲。
此時魏國主力已經攻破邯鄲，正準備東進進攻投降了的衛國。此時田忌和孫膑的八萬齊軍也已經到了齊魏邊境。田忌想要直接進攻魏國的主力，遭到孫膑的制止。孫膑認為此時魏國主力消耗于外，魏國的國都大梁一定空虛，不如驅動大軍進攻大梁，迫使魏國撤軍，放棄進攻衛國的計劃。
以上的部署就是曆史上著名的圍魏救趙。但孫膑的智謀以及圍魏救趙的核心戰略還沒有展現出來。
孫膑的目的在于從根本上挫敗魏國的戰略意圖，而不是單單隻讓魏國撤兵。為此，孫膑建議田忌南下進攻魏國的平陵，也就是今天的山東定陶。平陵是魏國重鎮，且地勢險要，有魏國重兵把守，齊軍此番進攻隻會失敗，不會成功。而孫膑計策的高明之處在于迷惑魏國主将龐涓，讓魏軍以為齊軍的高層指揮都是庸才。
果然，田忌帥軍抵達平陵，并指令平陵附近的齊國據點向平陵發動進攻。由于事先沒有劇本彩排，齊軍不僅大敗，而且敗的十分真實，是以，魏軍對齊軍的進階指揮層産生了輕慢。
随後，孫膑又讓田忌派出一小股輕裝兵大張旗鼓直搗魏國大梁，吸引魏軍阻擊這隻齊軍，結果齊軍再次大敗。此戰，使得魏軍對齊軍的單兵戰鬥力産生了輕慢。
在成功導演了兩次戰役後，孫膑已經實作了迷惑龐涓的戰略意圖。龐涓中計，以為齊軍的将領不堪大用，士兵則不堪一擊，于是舍棄重裝辎重，輕裝疾行，沿着齊軍主力向大梁進軍的路線，尋求一舉将其殲滅的戰機。
正在這時，孫膑親率齊軍主力在桂陵埋伏，伏擊了長途奔襲的魏軍，俘獲龐涓本人。
俘獲龐涓後，魏軍頓時成了無頭的巨獸，攻勢銳減。但前面也說到，魏軍舍棄重裝辎重，輕兵向前，是以，魏軍的主力被落在後面，并沒有在桂陵一帶被全殲。邯鄲仍在魏人的手上，而大梁也沒有遭到實質性的威脅。
公元前351年，也就是桂陵之戰兩年後，秦國趁魏國大敗于齊國的機會，命商鞅進攻魏國河西固陽，商鞅得手。固陽的失手讓魏國十分驚慌，魏惠王馬上在固陽以東修築防禦工事，嚴防秦軍再東進，然後以邯鄲為籌碼，迫使趙國與自己講和，魏國将邯鄲還給了趙國，趙國則釋放了龐涓。随後，惠王調動盟國南韓的軍隊，一舉擊敗了圍困魏國襄陵的齊、宋、衛聯軍，充分顯示出了魏國作為當時中原第一強國的實力。
但曆史的天平已經傾斜，魏國作為中原大國，四面受敵，又缺少變革的動力，其衰退已不可避免。也正是這一年，南韓任用申不害開始進行變法。而一年後，商鞅在秦國開始了他的第二次變法運動。下一回，我們接着來聊。