我们接着从商鞅变法这条时间轴记叙。
公元前359年，商鞅在秦国实施第一次变法。三年后，公元前356年，齐威王继位。关于齐威王的在位时间，史学界存在较大的争议。史记和资治通鉴记载，齐威王是公元前379年继位，但史家普遍认为这个时间有误，多以公元前356年作为齐威王的正式继位时间。
公元前350年，商鞅开始在秦国进行第二次变法，这里我们先按下不表，单说商鞅第一次变法这十年间的中原战况。
此时中原大战的主角是魏、赵、齐三家。公元前354年，魏、齐两国各自带领联盟军在中原大地展开大战，爆发了历史上著名的桂陵之战，此战，孙膑横空出世，在历史上留下了浓墨重彩的一笔。那桂陵之战的起因是什么，经过如何，又对中原各国产生了什么影响，我们慢慢来说。
我们前面说过，战国初年，魏文侯在位时，魏国率先崛起，成为战国首霸。到了魏国第二位君主魏武侯时期，魏国的势力依然不减，在诸侯中一直处于攻势。这时，一个小国的出现，牵动了当时各大国的神经，也直接对以后的中原局势产生了深刻的影响，这个小国，就是我们前文商鞅变法一文中的主角，商鞅的母国——卫国。
卫国，地处郑国东北，齐国西南，赵国东南，是韩、赵、魏、齐等大国的枢纽之地，地理位置十分重要。魏国崛起后，根据谁强谁是老大的惯例，卫国自然成为了首霸魏国的盟国，也是附庸国。但卫国地处黄河下游，土地肥沃，交通便利，国力又弱小，这就注定了打卫国主意的国家将不止魏国一家，赵国此时便参与了进来。
为了争夺卫国，赵国多次与魏国开战。公元前379年，赵国发兵袭击卫国，但没有成功。
公元前372年，也就是魏武侯去世前一年，赵国伐卫，攻占了卫国国都外围的七十三座城市。于是魏国出兵干涉，在北蔺这个地方打败了赵国军队，但没有彻底改变卫国的国势。
公元前370年，魏国再次与赵国大战于怀地，打败赵军。
公元前369年，魏国内乱，赵、韩二家趁机围攻魏国首都，后因意见不合而罢兵，我们前面有较为详细的记述。
韩、赵罢兵后，魏惠王，也就是梁惠王继位为魏国国君。
梁惠王消停了几年后，于公元前362年战败了赵、韩联军，也是同一年，秦国趁魏与韩、赵大战之际，攻伐魏国，魏国大败，公叔痤被俘虏，我们前面讲过。
一年后，公叔痤病逝，商鞅入秦。
梁惠王志略颇大，公元前357年，也就是商鞅变法两年后，魏、韩二国在鄗地会盟。
为了对抗强势的魏国，第二年，公元前356年，赵国与北面的燕国结盟。同年，赵国、齐国、宋国三家在平陆会盟，结成三国同盟。
又过了两年，公元前354年，秦大败魏国于元里，斩首七千，攻取少梁。看到魏国挨揍，赵国趁机进攻魏国的盟国，也是附庸国卫国，这就引来了桂陵之战。
魏国虽然打不过秦国，但对付当时的赵国还是有余力的。于是魏国再次出兵干涉赵国的伐卫，一举包围了赵国的首都邯郸城。赵国此时已经攻占卫国，但碍于自身实力有限，于是向东面的齐国，南面的楚国求救。
公元前353年，齐威王发兵援救赵国。他采取段干朋的建议，分兵两路，一路与盟国宋国，被赵国打服了的卫国一起围攻魏国襄陵；一路由田忌和孙膑带领，北上救援邯郸。
此时魏国主力已经攻破邯郸，正准备东进进攻投降了的卫国。此时田忌和孙膑的八万齐军也已经到了齐魏边境。田忌想要直接进攻魏国的主力，遭到孙膑的制止。孙膑认为此时魏国主力消耗于外，魏国的国都大梁一定空虚，不如驱动大军进攻大梁，迫使魏国撤军，放弃进攻卫国的计划。
以上的部署就是历史上著名的围魏救赵。但孙膑的智谋以及围魏救赵的核心战略还没有展现出来。
孙膑的目的在于从根本上挫败魏国的战略意图，而不是单单只让魏国撤兵。为此，孙膑建议田忌南下进攻魏国的平陵，也就是今天的山东定陶。平陵是魏国重镇，且地势险要，有魏国重兵把守，齐军此番进攻只会失败，不会成功。而孙膑计策的高明之处在于迷惑魏国主将庞涓，让魏军以为齐军的高层指挥都是庸才。
果然，田忌帅军抵达平陵，并命令平陵附近的齐国据点向平陵发动进攻。由于事先没有剧本彩排，齐军不仅大败，而且败的十分真实，因此，魏军对齐军的高级指挥层产生了轻慢。
随后，孙膑又让田忌派出一小股轻装兵大张旗鼓直捣魏国大梁，吸引魏军阻击这只齐军，结果齐军再次大败。此战，使得魏军对齐军的单兵战斗力产生了轻慢。
在成功导演了两次战役后，孙膑已经实现了迷惑庞涓的战略意图。庞涓中计，以为齐军的将领不堪大用，士兵则不堪一击，于是舍弃重装辎重，轻装疾行，沿着齐军主力向大梁进军的路线，寻求一举将其歼灭的战机。
正在这时，孙膑亲率齐军主力在桂陵埋伏，伏击了长途奔袭的魏军，俘获庞涓本人。
俘获庞涓后，魏军顿时成了无头的巨兽，攻势锐减。但前面也说到，魏军舍弃重装辎重，轻兵向前，因此，魏军的主力被落在后面，并没有在桂陵一带被全歼。邯郸仍在魏人的手上，而大梁也没有遭到实质性的威胁。
公元前351年，也就是桂陵之战两年后，秦国趁魏国大败于齐国的机会，命商鞅进攻魏国河西固阳，商鞅得手。固阳的失手让魏国十分惊慌，魏惠王马上在固阳以东修筑防御工事，严防秦军再东进，然后以邯郸为筹码，迫使赵国与自己讲和，魏国将邯郸还给了赵国，赵国则释放了庞涓。随后，惠王调动盟国韩国的军队，一举击败了围困魏国襄陵的齐、宋、卫联军，充分显示出了魏国作为当时中原第一强国的实力。
但历史的天平已经倾斜，魏国作为中原大国，四面受敌，又缺少变革的动力，其衰退已不可避免。也正是这一年，韩国任用申不害开始进行变法。而一年后，商鞅在秦国开始了他的第二次变法运动。下一回，我们接着来聊。