重要的是成為偉大，而不是顯得偉大。
安德魯是謝爾夫音樂學院的一名替補鼓手，生活在一個家境平凡的單身家庭，爵士鼓是他最為熱忱的夢想。他渴望有朝一日能夠成為像查理·帕克那樣著名的爵士鼓大師。這天晚上他正在練習室加練，被魔鬼教師弗萊徹發現，并讓他敲了幾個鼓點。沒過多久，弗萊徹讓他加入了自己的樂隊，成為了一名替補鼓手。興奮的他也鼓起勇氣向自己喜歡的女孩提出了約會。
弗萊徹告訴他早上六點到，遲到了的安德魯發現排練時間是九點。（這個細節在電影裡非常重要，讓主角與他人的比對形成差異化），于是安德魯參加了第一次排練，弗萊徹告訴他，玩音樂就是要放松要享受音樂。當安德魯信以為真時，因為他的鼓點節奏時快時慢，而飛來了弗萊徹扔過來的椅子。前後的差異化讓他幾近崩潰。
課間弗萊徹詢問了他的家庭情況，并向他闡明；你來這裡是有原因的。你聽說過查理·帕克的故事嗎?安德魯很自然的将自己帶入到角色中，認為自己就是未來的查理·帕克。殊不知這是更為嚴厲羞辱的前夕。
一次演出，因為大意的鼓手丢失了樂譜。而将樂譜熟記于心的安德魯成功的脫離了自己替補鼓手的地位，成為了核心鼓手。這不禁讓安德魯驕傲不已，而看到苗頭的導師在某一天，找到了另一名鼓手來替代安德魯的位置。這讓他憤怒不已，并激起了自己強烈的勝負心。
于是他一次又一次地練習着鼓點，手掌被鼓槌磨破，鮮血直流他也絲毫沒有在意。因為對自己的期望，他對自己喜歡的女孩說道；我不需要愛情。因為我想成為偉大之一，而愛情隻是會牽絆我。
不瘋魔，不成活，他成功的又争取回核心鼓手的地位，卻因為一次演出鼓槌落在了租車點，如果在演出開始前沒有找到鼓槌，他核心的地位又要由别人來接替，于是他開車在路上飛奔，卻在演出大廳最後的一個路口，出了車禍。滿頭是血的他找到了鼓槌瘋了似的跑向演出大廳，他在乎的不是自己的傷勢，而是自己是否丢掉了核心鼓手的位置。最終因為他身體的緣故，演出沒能成功。
而經曆過這一番後，他恨透了導師，并在父親的要求下，舉報了他。而他也得知，曾經在他手下一名很出色的樂手，因為長期的抑郁症，選擇在較高價的電梯大廈自殺結束了自己的生命。
他開始放棄，放棄了有關于架子鼓的一切，他想要找回曾經那位女孩。卻發現她有了新的朋友，他漫無目的的走在大街上，發現旁邊酒吧演出人名單上有弗萊徹的名字，他進入了酒吧見到了他。毫不意外他丢掉了學校的工作，他又說起了查理·帕克的那個故事。并告訴安德魯，在不久後自己在維也納音樂廳有一場音樂會，但是自己所有的鼓手都差點意思。想要讓他來當那位鼓手。而這，又燃起來自己心底的那一點沖勁。
安德魯如約來到了音樂廳，卻發現弗萊徹給他的曲譜和實際演奏的譜子完全不同，他意識到自己被耍了。台下坐着的都是各屆大咖，自己搞砸了，可能一輩子都無法在音樂的道路上更進一步。毫不例外地他再次搞砸了，下台後他看到了自己的父親，父親勸說他一切已經結束了，回家吧。但他卻脫下了衣服，重新回到了台上。
他開始進入了一種忘我地境界，鼓槌在鼓面急速地敲打。渾身被汗滴所浸透，手上的血水伴着汗水落在鼓面上。他敲出了那個幾乎不可能完成的400拍（四分音符一分鐘敲擊400下），而弗萊徹望着他，露出了意味深長的笑容，至此影片完。
整部電影看完，會讓人感覺到有些壓抑。進而對自己發問；忘乎所有的偏執是追求成功的最重要的因素嗎？就一定要用如此激進和偏乎侮辱的方式嗎。我個人認為是的，如果你想要成為真正意義上頂尖的人，無論是藝術，體育。都是需要弗萊徹這麼一個人去逼迫你的。因為他能看到安德魯可能會成為查理·帕克的潛力，他的教育方式确實很極端。但他最後成功了，使安德魯突破了精神上的虐待，最終找回了自我。
不破不立，破而後立。真正的“大家”，往往都是瘋子！