古代的日本人是素食主義者，他們從來不吃肉。不但窮人不吃肉，連富人都不吃肉。這是為什麼？
原因在于日本人信佛教，佛教反對殺生，而且認為吃肉影響修行。吃素不但是百姓家不成文的規定，而且還有官方诰令。公元675年，天武天皇下诏，不準百姓吃肉。原文如下：
“诏諸國曰，自今以後，制諸漁獵者，莫造檻穽，及施機槍等之類，亦四月朔以後，九月卅日以前，莫置比彌沙伎理梁，且莫食牛馬犬猿鶏之肉，以外不在禁例，若有犯者罪之。”
奈良時代的聖武天皇曾經于公元737年、公元743年、公元745年、公元752年多次釋出诏書，要求禁止殺生和食肉。公元743年，要求百姓從正月14日開始，77天内禁止殺生、食肉。公元745年要求三年内不得殺生、食肉，公元752年要求一年之内不得殺生、食肉。
後來就算官方不再禁止百姓吃肉，百姓也不想吃肉了。古代日本人已經認為，肉是動物的屍體，十分污穢，吃了對健康不利。
開始的時候，日本人隻是不吃動物肉，後來他們連魚肉都很少吃了。是以豆腐成了日本人的家常菜，幾乎餐餐必有。
日本人改變素食習慣是從明治天皇開始的，明治天皇出生于1852年，是日本第一百二十二代天皇，孝明天皇統仁次子。明治天皇在位45年，對近代日本進行了改革，使日本實作了社會、經濟等多方面的發展，建立了亞洲第一個資本主義國家。
明治天皇學習西方文明和科技，也學習西方生活方式。他發現西方國家的人都是吃肉的，而日本人會吃素，這不行啊，必須學習西方人吃肉啊，才可以和西方接軌，向西方人靠近，讓日本人的體質改善。于是他還下令百姓也要吃肉，并給百姓送去牛肉。
日本百姓已經習慣吃素，不但不想吃肉，而且一吃肉就惡心想吐，百姓把天皇送來的牛肉都偷偷扔到海裡。但是明治天皇堅持推行吃肉，并向群眾解釋吃肉的好處，自己帶頭吃肉，上行下效，最後日本百姓就逐漸開始吃肉，并且喜歡上吃肉了。
古代日本人個頭才一米四左右，豐臣秀吉才不過一米四，織田信長隻不過個頭一米七就被稱為“巨人”。而現在日本人卻不瘦小了，有人說這是因為吃肉的功勞，有人說這是喝牛奶的功勞，也有人說這是日本人和白種人通婚的功勞。
不管是哪種方法起了作用，反正日本人不再是低個子了。日本人是由明治天皇時代才開始吃肉的，古代日本人是吃素的，根本不吃肉。