古代的日本人是素食主义者，他们从来不吃肉。不但穷人不吃肉，连富人都不吃肉。这是为什么？
原因在于日本人信佛教，佛教反对杀生，而且认为吃肉影响修行。吃素不但是百姓家不成文的规定，而且还有官方诰令。公元675年，天武天皇下诏，不准百姓吃肉。原文如下：
“诏诸国曰，自今以后，制诸渔猎者，莫造槛穽，及施机枪等之类，亦四月朔以后，九月卅日以前，莫置比弥沙伎理梁，且莫食牛马犬猿鶏之肉，以外不在禁例，若有犯者罪之。”
奈良时代的圣武天皇曾经于公元737年、公元743年、公元745年、公元752年多次发布诏书，要求禁止杀生和食肉。公元743年，要求百姓从正月14日开始，77天内禁止杀生、食肉。公元745年要求三年内不得杀生、食肉，公元752年要求一年之内不得杀生、食肉。
后来就算官方不再禁止百姓吃肉，百姓也不想吃肉了。古代日本人已经认为，肉是动物的尸体，十分污秽，吃了对健康不利。
开始的时候，日本人只是不吃动物肉，后来他们连鱼肉都很少吃了。所以豆腐成了日本人的家常菜，几乎餐餐必有。
日本人改变素食习惯是从明治天皇开始的，明治天皇出生于1852年，是日本第一百二十二代天皇，孝明天皇统仁次子。明治天皇在位45年，对近代日本进行了改革，使日本实现了社会、经济等多方面的发展，建立了亚洲第一个资本主义国家。
明治天皇学习西方文明和科技，也学习西方生活方式。他发现西方国家的人都是吃肉的，而日本人会吃素，这不行啊，必须学习西方人吃肉啊，才可以和西方接轨，向西方人靠近，让日本人的体质改善。于是他还下令百姓也要吃肉，并给百姓送去牛肉。
日本百姓已经习惯吃素，不但不想吃肉，而且一吃肉就恶心想吐，百姓把天皇送来的牛肉都偷偷扔到海里。但是明治天皇坚持推行吃肉，并向民众解释吃肉的好处，自己带头吃肉，上行下效，最后日本百姓就逐渐开始吃肉，并且喜欢上吃肉了。
古代日本人个头才一米四左右，丰臣秀吉才不过一米四，织田信长只不过个头一米七就被称为“巨人”。而现在日本人却不瘦小了，有人说这是因为吃肉的功劳，有人说这是喝牛奶的功劳，也有人说这是日本人和白种人通婚的功劳。
不管是哪种方法起了作用，反正日本人不再是低个子了。日本人是由明治天皇时代才开始吃肉的，古代日本人是吃素的，根本不吃肉。