在清朝晚期的時候，慈禧太後掌管了朝廷的大權。這時候，是傀儡皇帝——光緒皇帝在位的期間。他當時是任人擺布的，心情非常陰郁。但是就在這個時候，出現了一個女人，她的出現，使光緒皇帝變得陽光起來，而且她也是光緒皇帝最寵愛的妃子——珍妃。
珍妃 ，又叫恪順皇貴妃（1876年—1900年），即他他拉氏，人們一般習慣按她曾獲封的珍妃來稱呼她。她是戶部右侍郎長叙之女，滿洲鑲紅旗人，是在光緒僅有的兩個妃嫔之中最受寵愛的女人。《國聞備乘》中說：“惟珍妃生性乖巧、讨人歡喜，工翰墨，善棋，日侍皇帝左右，與帝共食飲共樂，德宗尤寵愛之”。
光緒十五年（公元1889年），13歲的他他拉氏與15歲姐姐被入選宮中（長叙有三子、五女。其中四女即為瑾妃，五女即為珍妃），分别封為瑾嫔、珍嫔（嫔為八等後妃中的第五等，次于皇後、皇貴妃、貴妃、妃）。光緒二十年（公元1894年），慈禧太後六旬萬壽，二人得以加恩，升到妃位，同年又因忤逆慈禧，以“習尚浮華，屢有乞請”之名被褫衣廷杖，并降為貴人，第二年，複升為珍妃。
珍妃性格開朗，活潑好動，獵奇心強。她對皇宮中的繁文缛節、呆闆的生活方式十分厭惡，尤其對宮中的爾虞我詐、勾心鬥角極為反感。她喜歡新生事物，喜歡過無拘無束的潇灑生活。珍妃的性格，有先天因素的影響，也與她的成長環境有關。
珍妃與其姐瑾妃自幼随伯父長善在廣州長大。廣州将軍長善雖為武将，卻喜攬交文人墨客，他曾聘文人文廷式教習兩位侄女讀書。文廷式乃一代名士，後連榜高中得為榜眼。
廣州是五口通商的最主要口岸城市，開放最早，與西方資本主義世界接觸最早最多，受影響也最大，思想較内地開放許多。加之長善本人廣交名人雅士，其中多具有先進思想的著名人物，這些都對珍妃的思想和個性形成産生了巨大影響。
再者，珍妃的兩位長兄志銳、志鈞也都是思想比較開明的人物，珍妃的母親也很開通，整個家庭對她的熏陶是不可忽視的因素。
光緒為何喜歡珍妃，一方面是因為珍妃年齡尚小，活潑可愛，閱曆較淺是以毫無心計，另一方面是因為珍妃崇尚西學，對朝中之事也有自己的獨到見解，與光緒帝的維新思想不謀而合“德宗尤寵愛之，與皇後不甚親睦。”（《國聞備乘》）
珍妃最引人非議的行為，就是 她喜歡穿男裝去見光緒皇帝。
珍妃之是以要穿男裝去見光緒，其實并非她的本意。按照皇家的規矩，皇帝如果要召妃子侍寝，就要“背宮”，也就是說妃子洗幹淨之後，由太監拿一條棉被裹起來，送到皇帝的寝宮侍寝。但是，也并非所有的妃子都要背宮，也有很多妃子因為特别受到皇帝喜愛，是以被皇帝召見的時候是“走宮”。
不過，按照清朝的規定，女子是不能進入皇帝批閱奏折的地方的。但是有時候光緒皇帝卻特别喜歡在批閱奏折的時候有人陪着，是以這時候想要找妃子的話，就讓她們扮成男裝，進入批閱奏章的地方找皇帝。
光緒非常寵愛珍妃，是以經常在批閱奏折的時候讓珍妃去找他，是以，珍妃就不得不穿上男裝進去，這樣珍妃穿男裝的次數多了，人們就以為這是珍妃的特殊愛好。
但珍妃的非常行為卻招來慈禧太後的嫉恨。
光緒二十六年（1900年）7月20日，八國聯軍兵臨北京城下。慈禧決定攜帶光緒等一行人出走西安。此時，慈禧太後想起珍妃平時不如己意的各種行為，于是找藉口，強詞說帶走珍妃不便，留下又恐她年輕，惹出是非，于是指令太監将樂壽堂前的井蓋打幾開，要珍妃自盡，珍妃不肯死。慈禧便指令太監将珍妃推入井中，珍妃死時，年僅二十五歲。
主流史學界認為珍妃的死因是因為支援光緒進行戊戌變法，向慈禧争奪最高權力而觸怒了慈禧太後，但部分史學家認為，珍妃主要因多次違反宮闱禁忌，賣官受賄，再加上清德宗對她情有獨鐘，冷落了慈禧的親侄女隆裕皇後，最終落得被殺的下場。
晚清著名清宮名女德齡在《瀛台泣血記》中記載，光緒帝幾乎每天都召幸珍妃，每隔三四天還到珍妃的景仁宮去一次。聰明的珍妃了解光緒帝處境的艱難和内心的苦楚，對他非常了解和同情。珍妃是一位多情善良的少女，千方百計地溫存體貼關愛光緒帝，竭盡一切使自己的夫君感到溫馨和快樂。
據《宮女談往錄》記載，有老宮女這樣回憶珍妃：提起珍妃來，她并不是塊美玉，更不是出淤泥而不染的人物。她也弄過權，賣過官。在清末曆史上，除慈禧外，珍妃就是最具傳奇色彩、最受人矚目的妃子了。雖然她隻活了短短25年，但至今人們依然對她的故事津津樂道。