中國曆史上，分裂與統一交替。漢朝是一個持久四百年的大一統時期，中間隻有王莽篡漢帶來的20年動亂。相反，從三國直到南北朝則是近四百年的長期分裂動亂，這中間隻有西晉曾短暫統一10多年。
結束三國的，是司馬昭、司馬炎父子。司馬昭滅蜀，司馬炎篡魏、滅吳，把三國煮得幹幹淨淨。而司馬炎的母親，司馬昭的妻子王元姬，在其中也發揮了很重要的價值。
王元姬（217年—268年），東海郯縣（今山東郯城西北）人。她的祖父是著名的王朗。曆史上，王朗并未被諸葛亮罵死，但确實在曹魏篡漢的過程中幫了大忙，此後被任命為司徒。
王元姬的父親則是王朗之子王肅。王肅是司馬家族的心腹，在司馬師、司馬昭兄弟的戰争過程中出謀劃策，立功不少，更擔任中領軍之職。
王元姬呢，出生在這樣的名門之家，自幼知書達理，非常懂事。據記載，她八歲時就能誦讀《詩經》、《論語》，而且過目不忘，表現出很高的才情。九歲時王元姬的母親生病，她不離左右地侍奉母親，很長時間衣不解帶。于是王肅夫妻開始讓才國小年齡的王元姬參與管理家事，而王元姬對這活兒也做的非常好。
這些表現讓司徒王朗很高興。王司徒道：“這個丫頭啊，一定能讓俺們老王家興盛起來。隻可惜她不是男的！”
當然，王司徒畢竟還是老封建，忘記了女孩子也可以光大門楣的——嫁人生孩子嘛。他更想不到，自個兒的孫女婿會埋葬自個效忠了半輩子的曹魏王朝。
228年，王朗去世（這一年正好諸葛亮北伐，是以三國演義編排了罵死王朗），王元姬痛哭爺爺，非常傷心。231年，虛歲15歲的王元姬嫁給了司馬懿的次子司馬昭。這一年，司馬懿首次帶兵對抗諸葛亮，被諸葛亮揍得不輕。
不過，王元姬在她的戰場上，卻很快取得了不俗的戰績：她生下了好幾個兒子。
這裡面，司馬定國、司馬兆、司馬廣德等幾個兒子都不幸在幾歲就早夭了，但也有兩個兒子長大成人。他們就是司馬炎和司馬攸兄弟。司馬家族在司馬懿這一輩和司馬師、司馬昭這一輩都是人才輩出，但到再下一輩人才就不那麼多了。而司馬炎、司馬攸兄弟，在其中都是少有的人才。
相對而言，司馬昭的哥哥司馬師，先娶夏侯氏，隻生了五個女兒，後來再娶吳氏、羊氏，連一兒半女都沒生下。最後還得從司馬昭那裡把司馬攸過繼來當養子。于是，司馬昭這一系便得以占據西晉皇室的寶座。
嫁給司馬昭後的30年裡，王元姬繼續她的賢德表現。她對公婆竭盡婦道，謙虛謹慎。這是廢話，誰敢在司馬懿和張春華面前耍彪悍啊。此外，她對其他地位不如自己的人也都符合禮儀，使得司馬家的後宮井井有條。256年，王元姬的父親王肅去世，王元姬再次縱情哀痛。按照中國古代的标準，這是很好的表現。
此外，王元姬還能識人。當時司馬昭手下有一位很厲害的謀士，就是鐘會。王元姬經常對司馬昭吹枕頭風說，鐘會這家夥才能雖然大，但野心更大，做事沒有原則，您千萬要小心，可用，但不可信用。果然，到公元264年，鐘會借着滅蜀的機會發動叛亂，卻因司馬昭早有準備，而被迅速平息。這事兒出來後，大家紛紛贊美王元姬的眼光。
鐘會之死，蜀漢滅亡，标志着三國時代開始收尾。265年，司馬昭去世，王元姬做了寡婦。王元姬的兒子司馬炎繼承司馬昭晉王之位後，王元姬成為晉王太妃。這年年底（公曆為266年初），司馬炎篡位當了皇帝，建立西晉，王元姬也就成為皇太後。
司馬炎在西晉初期，還是很振作的一位皇帝。他一面勵精圖治，準備滅吳統一天下，一面安撫群眾，發展生産，節約費用。而司馬炎的老媽王元姬，作為母儀天下的至尊，也帶頭做出表率。她親自在宮中紡紗織布，房間中都是簡單的家具用品，穿的衣服樸實無華，吃飯也都是家常小菜。在她的管理下，後宮和皇室成員都能和睦共處。這些，為西晉初年的強盛奠定了基礎。
268年，虛歲52歲的王元姬得病将死。古人壽命普遍不長，這個年齡倒也不算短壽。但王元姬心中卻一直放不下一件事，那就是她兩個兒子的關系。
前面說過，王元姬生的五個兒子隻活下來兩個，就是司馬炎和司馬攸。其中司馬攸被過繼給司馬昭的哥哥司馬師當養子。司馬昭在确定繼承人的時候，曾一度考慮要不要把司馬攸定位繼承人，以此表達對哥哥司馬師的尊崇。後來，雖然還是立了年長的司馬炎，但這件事已經在兄弟倆心中播下了不和的種子。
對王元姬來說，司馬炎和司馬攸都是自己的親骨肉，她很怕兩個兒子重演曹氏家族兄弟相殘的惡果。是以她拼出最後的力氣，流着淚對司馬炎說：“你的兄弟性子急，你這當哥哥的又不夠仁慈。我很怕死後你會容不下他。看在我的面上，請你對他寬容些啊。”司馬炎當然滿口答應。随後，王元姬去世了。司馬炎将其與司馬昭合葬。
司馬炎對母親之死非常哀痛，不顧群臣的勸阻，戴白冠，吃素食，堅持了三年，為母親守喪，還把王元姬的一些親屬都封了官爵。
然而，王元姬最擔心的事情中終究還是發生了。因為司馬攸本人才華出衆，名聲遠播，受到了群臣的一緻推戴。偏偏司馬炎的兒子司馬衷又是個白癡（就是後來著名的何不食肉糜的主角晉惠帝）。于是，有的大臣就想勸司馬炎改立弟弟為繼承人。這可觸動了司馬炎的底線。雙方一來二去糾纏了一陣，司馬炎的猜忌之心全都集中到了弟弟司馬攸身上。283年，生病的司馬攸被皇帝哥哥逼着離開京城回封地。他又氣憤又失望，半途就病死了。這時候，距離西晉統一不過三年，距離王元姬去世，也僅僅隻有15年而已。
（司馬攸）
司馬攸之死，使得司馬炎失去了一個有能力的兄弟，也再也找不到合适的人在自己身後輔佐朝政。又過了7年，司馬炎在290年去世之後，傻兒子司馬衷即位，西晉皇朝頓時陷入外戚和皇室王爺們的大混戰中。這就是著名的八王之亂。八王之亂導緻了西晉王朝國力嚴重削弱，五個少數民族趁機入侵，史稱五胡亂華。
這些，卻又是王元姬想不到的了。
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