紅巾軍起義：1351年(元至正十一年)，紅巾軍起義爆發。
公元1352年，朱元璋加入元末農民起義軍紅巾軍。
朱元璋決定反元，與他兒時的玩伴，後來成為開國将軍的湯和分不開。一天，當時在皇覺寺出家的朱元璋收到了湯和的一封信，内容是叫他加入紅巾軍，一起謀富貴。
朱元璋讀過信後心撲通撲通地跳動起來，加入紅巾軍對朝廷來說就是謀反，是殺頭的大罪。
但朱元璋回過神來一想，自己已經二十四五歲了，還是個沒出息的小沙彌，每天幹的都是掃地、做飯、洗衣服、刷尿罐的髒活累活，還經常吃别人的剩菜剩飯，何時是個頭兒呢？投了紅巾軍，雖然有殺頭的危險，但總不緻于受這份氣了，運氣好了還能大富大貴。
正當朱元璋猶豫時，一個師兄走來偷偷和他說，信的内容已經被别人知道了，而且正準備去官府告發你呢！
朱元璋害怕急了，逃走？還得到處要飯。去官府講清楚？有朋友的信，難逃幹系。不如順勢投了紅巾軍，賭上一賭。于是，朱元璋就加入了紅巾軍，開啟了他從乞丐到皇帝的人生之路。
當時正值元朝末年，元朝統治日益黑暗、腐敗，此外，各地還相繼爆發蝗災、旱災，許多人活不下去，不得不揭竿而起。
紅巾軍起義就是在這樣的背景下出現的。就在朱元璋加入紅巾軍前一年，白蓮教教徒韓山童、劉福通在颍州(今安徽省阜陽市颍州區)首先率衆起義，他們用“彌勒下生”“明王出世”來拉攏信徒，很快就組建起一支起義軍來。
起義軍頭裹紅巾，号稱“紅巾軍”，所到之處，開倉放糧，赈濟災民，是以得到了各地百姓的擁護。是以百姓紛紛加入進來，紅巾軍很快發展到十幾萬人，在安徽、河南一帶活躍。
第二年，濠州定遠(今安徽定遠)富豪郭子興也率衆響應，率起義軍攻下濠州，并自稱元帥。朱元璋的朋友湯和加入郭子興的起義軍較早，已經做上了千戶，是以才會想起窮朋友朱元璋來，想拉他入夥。
從朱元璋的視角來講，他一直都處于社會底層的受壓迫者。他的父親曾給地主家做佃農，朱元璋從小也給地主家放牛，家境貧寒，經常連飯都吃不飽。後來鬧饑荒、鬧瘟疫，他的父親、母親、大哥相繼去世，他為了求生路才在皇覺寺出家做了沙彌，隻為混口飯吃而已。
後來皇覺寺也沒吃的了，他被趕出去化緣，其實就是要飯。他要了三年飯，從安徽要到河南，又從河南要到安徽，回到皇覺寺。期間他受了不少苦，但也增長了很多見識。白蓮教和紅巾軍起義的事，正是他在要飯期間知道的。可以說，朱元璋最終決定加入紅巾軍，也是有些心理準備的，朱元璋内心認為，紅巾軍有成功推翻元朝的可能。
朱元璋來到郭子興的紅巾軍之後，因為作戰勇猛，還識一點字，是以很快就得到了郭子興的賞識，被調到元帥府，當上了親兵九夫長(侍衛中的小頭目)。
後來，朱元璋因為精明能幹，在軍中聲望日高。郭子興把他當成心腹，很多重要事情都和他商量，還将養女馬氏許配給了他。馬氏就是後來的馬皇後，兩人非常恩愛，軍中稱朱元璋為朱公子。
郭子興個性耿直豪爽，但卻優柔寡斷，好聽讒言。随着朱元璋聲望的提高，引來了郭子興之子郭天叙的嫉恨。于是，郭天叙聯合一些人挑唆郭子興，使郭子興越來越猜忌朱元璋。有一次，郭子興發怒，直接把朱亢璋關了起來，還不給飯吃。
幸好馬氏從中周旋，拿财物讨好養母和郭子興的妾室，讓她們幫忙說好話，這才使郭子興放過朱元璋，兩人的親密關系是以彌合不少。
不過，這件事使朱元璋明白，隻有自己有實力才不會受制于人。于是他選擇帶幾十個親信去定遠發展，這些親信之中就有後來的名将徐達、湯和等人。當地有3千民兵因為缺糧，被朱元璋用計收編，後來，聯合元軍攻打濠州的一支義軍也被朱元璋用計收編，朱元璋的兵力很快發展到2萬多人，并占領了滁州(今安徽滁州)。
後來，郭子興去世，小明王韓林兒任命郭天叙為都元帥，郭天叙的舅舅張天祐為右副亢帥，朱元璋為左副元帥。朱元璋排第三，但士兵們是朱元璋招募和培養的，是以大權實際上落入到朱元璋手裡。郭天叙曾試圖暗殺朱元璋，但朱元璋防備森嚴，是以郭天叙和張天祐也拿朱元璋沒有辦法。
朱元璋雖手握兵權，但也有不少士兵更信服郭天叙，因為畢竟他是老上司郭子興之子。朱元璋覺得起義軍的主要敵人是元軍，和郭天叙鬧翻隻會削弱起義軍，破壞反元大局，是以他選擇維持和平局面。
後來，郭天叙、張天祐在與元軍作戰時被叛徒出賣戰死，朱元璋才成為名副其實的一軍之帥。
賈魯治黃河
1351年，元順帝命賈魯為總治河防使，治理黃河水患。
1355年，韓林兒在紅巾軍首領劉福通的擁立下，于亳州(今安徽毫縣)稱帝。韓林兒當時号“小明王”，打着複興宋朝的旗号，建立了宋政權。
韓林兒是紅巾軍首領韓山童的兒子。韓山童曾是白蓮教教主，和教徒劉福通一起策劃了反元起義。起義前，消息走漏了，緻使韓山童被捕，随後就被元朝處死了。
韓山童死後，韓林兒跟随母親楊氏逃到了武安山中(今徐州)，躲了起來。劉福通則傳回颍州(今安徽省阜陽市内)，繼續策劃反元起義。
到達颍州後，劉福通召集紅巾軍起兵，并一舉成功。
起義的同時，劉福通還惦記着一件事，就是尋找韓林兒。幾經周折，他終于在砀山(今安徽宿州内)找到了韓林兒母子。
早先，劉福通和韓山童計劃起義時，為師出有名，就把自己包裝成了宋朝的宗室名臣。
韓山童自稱宋徽宗的八世孫，劉福通自稱南宋将領劉光世的後代。依據此理論，劉福通等人應該“輔佐”韓山童，複興宋朝。
韓山童死了，兒子韓林兒還在。為了延續這套理論，聚集人氣，劉福通就準備把韓林兒扶上位，讓他繼續發揮其父親的号召力。
1355年，韓林兒在紅巾軍的擁護下，于亳州稱帝。他建國号為宋，以“龍鳳”為年号。
韓林兒雖為宋政權的皇帝，但多以小明王自稱。他的父親韓山童曾聲稱天下大亂，明王要出世。明王，是白蓮教中類似“救世主”一樣的菩薩。
韓林兒按照這個理論，暗示父親是明王下凡，自己就是小明王。
小明王韓林兒，成了皇帝後，就開始給紅巾軍的高層安排官職。他先封自己的母親楊氏為皇太後，又封杜遵道為丞相，劉福通為平章政事。
表面上，韓林兒風光無限；實際上，卻沒有掌握實權。真正的權力，都在劉福通手裡。
韓林兒沒有什麼大謀略，卻不甘心隻當個傀儡，對自己的權力十分在意。
為了打擊和牽制劉福通，韓林兒有意地寵信丞相杜遵道。杜遵道也算是紅巾軍的元老了，此人善于舞文弄墨，頗有才華。
劉福通是以受到了冷待，内心越來越不平衡。按功績和威望來講，他的地位應在杜遵道之上。而此時，杜遵道卻官居高位，甚至在衆人面前，流露出驕橫的神情。
劉福通越想越氣，就暗地裡命披甲的士兵把杜遵道逮了起來，偷偷地殺害了。杜遵道死後，劉福通立即抓住機會，自封丞相，又加了“太保(太子老師)”一職。
劉福通對内極力攬權，對外積極擴張勢力，帶領紅巾軍攻克了汴梁等地，把起義推向了高潮。
1358年，宋政權把都城從亳州遷到了汴梁。元朝政府聽說後，加緊派兵前去鎮壓。
第二年，元将察罕帖木兒大舉出兵，直奔汴梁。到了汴梁城後，元軍立即把韓林兒、劉福通等人包圍了起來。
韓林兒身邊的軍隊，多次出去應戰，都被元軍打了回去。劉福通面對這種情況，心急如焚。他不想坐以待斃，就領着韓林兒，在騎兵的護衛之下，從東門逃往了安豐(今江蘇省東台市内)。
到達安豐後，韓林兒和劉福通的處境沒有好轉，反而變得更不堪了。
1363年，江蘇地區的起義軍首領張士誠，落井下石，想趁機消滅宋政權，就向安豐發起進攻。
張士誠派部下，把韓林兒等人團團包圍了起來。韓林兒毫無主張，隻會待在城裡哭泣流淚。劉福通知道，這次兇多吉少，得趕緊想個辦法解圍。
他左思右想，想到了一個人。此人叫朱元璋。
朱元璋曾借着紅巾軍的旗号，帶領軍隊反元。他的起義勢力，名義上歸宋政權管。實際上，就是獨立的集團。
劉福通當時，也管不了那麼多了，隻能盡快向朱元璋求救。朱元璋得到消息後，就召集謀士劉基商量對策，看自己幫還是不幫。
劉基建議朱元璋，說：“我們不應該輕舉妄動，如果把他們救出來了，那該怎麼安置他們？”朱元璋聽後，考慮了一下，說：“如果安豐城被攻下了，那麼張士誠的實力就更強大了。”
權衡了一番後，朱元璋決定出兵相助。他親自率領大軍，趕往安豐城，與張士誠的部下交戰。張士誠的軍隊極力抵抗，但不如朱元璋的軍隊強悍，最後兵敗而退。
韓林兒和劉福通，又躲過一劫，随後被朱元璋接到了滁州。宋政權是以，暫時得以保全。1366年，朱元璋命部下護送韓林兒回應天。途中，韓林兒因船翻了，溺水而死。