今天讓大家了解了解日本，看看他們那的傷風敗俗多麼讓人唾棄，上世紀50年代，日本有一個深山，它是與世隔絕的。沒有人出來過，也沒有進去過，裡面不是道路不通就是無水無電，餓死人那是常有的事。
在那裡生活的人有兩個大惡習，一是老人年滿70歲就被兒女背上楢山上自生自滅。二是家中隻有長子才有資格娶妻生子，弟弟們是不配成家立業的。這個古老的村莊不光落後還特别貧窮，一年四季隻吃洋芋，你以為他們會吃膩，那是大錯特錯，而是他們這裡隻生産洋芋，根本沒得挑。
每到冬天降臨，家家戶戶儲存的洋芋都不夠家人吃的，為了節省糧食，這個村莊有一個特别習俗，家中老人不允許活過70歲。有的是生病去世的，有的出意外死的，家人都會謝天謝地，少一個人吃飯那就多一個人不被餓死。
是以在這個村落的老人，在69歲這一年就開始準備自己的後事，等苟延殘喘到70歲，就會被兒子背上山順其自然，聽天由命。影片的女主就是一個69歲的老人，她叫阿婆，她的身體出奇地結實硬朗，幹活不比兒女少，吃飯量也不多，關鍵是兒子還挺孝順。
盡管如此，阿婆一直堅守村莊的規矩，不想因為自己打破這多年死守下來的祖制，而且家裡少一個人吃飯，大家的生活就會有所好轉。明年就開始上山了，阿婆的心裡有幾件事放心不下，就想上山之前把它處理好。家裡她掌管習慣了，必須把大小事都安排好了，才有心情上路。
眼前這第一件事就是給大兒子辦婚事，大兒子叫陳平，是一個重情重義的男子漢，期初他有一個貌美如花的妻子，不慎掉入懸崖，他至今未娶。大家在吃飯的時候，阿婆就在想，家裡一直都是她自己在張羅，眼看就要上山了，是時候該有一個女主人接替她的班了。
在商販的口中得知，鄰村有個寡婦，雖然模樣是醜了點，但是吃苦耐勞，力大無窮，娶進家門不光能操持家務，還能幫陳平去地裡幫忙幹活，替他減輕負擔。阿婆太了解大兒子，他為人溫和，待人寬厚，在他的心目中管他活到什麼歲數，爹娘都不應該扔到山上自生自滅，那是不道德，不仁義，更是不孝。
沒想到阿婆不想讓大兒子破壞村規，那樣會不吉利，家人會遭劫難的。是以她想出一個辦法，在大水缸上把自己前排的大門牙都磕掉了，微笑的對大兒子說，牙都掉光了我該上山了，看見大兒子落淚點頭，阿婆才放下心來。
接下來第二件事就是小兒子，也是阿婆最放心不下的，因為村裡的規矩如此，家裡隻能長子結婚，其他孩子是不配有家庭的。孩子大了，都會有生理需求，這是自然界必備的生存法則，雖然不讓他們結婚，但是可以自己找人解決。阿婆的小兒子天生有惡臭之症，任何人都不願接近他，更别說女人了，他今年都四十多歲的人了，從來沒有跟女人親近過。
阿婆隻想在上山之前幫小兒子，完成做男人的心願，恰巧夜裡鄰居家的男人病危，交代老婆遺言，務必答應他要與村裡的所有單身男子有一次，家裡的詛咒才會化解。好巧不巧地讓門外的阿婆小兒子聽見了，他立馬跪在地上求菩薩保佑這一天趕快到來。
阿婆小兒子每天準備好鄰居寡婦的到來，已連續好幾天都過去了，全村的單身男子她都去過了，唯獨沒有來找他。經過這件事，阿婆小兒子備受打擊，無處發洩，他就在家裡胡亂砸東西，阿婆很是心疼，于是她賠上一張老臉，求鄰居寡婦跟兒子好一晚。
鄰居寡婦說，你也知道你家小兒子的惡臭味，别說一次，就是靠近他都會上吐下瀉的，阿婆自知理虧失望地走了。阿婆為小兒子的事真是費盡心思，她每天都會向别人打聽，有認識失去嗅覺的女人嗎？功夫不負有心人，鄰村真有一個失去嗅覺的守寡老人。
阿婆終于看見希望，她找到那位老人，好言相勸到，就當做一件好事，幫助一個好人，用感情牌打動了老人。阿婆總算是完成小兒子的心願，自己了無牽挂的可以安心上山了，誰知天降人禍，孫子把女孩的肚子搞大了，無奈隻能領回家養着。關鍵是家裡的糧食根本不夠吃，突然多了一口人吃飯，本身不富裕的家庭更是雪上加霜了。
在接下來的日子裡，阿婆發現孫子女友的飯量大得驚人，一人吃雙人份，不光如此她還偷偷拿糧食接濟娘家人。對于這個村落，接濟娘家人是被活埋的，就因為後果嚴重，阿婆隻是生氣沒說什麼，但是孫子女友越來越過分，阿婆眼看着糧食都不夠過冬的，她開始把孫子女友偷糧食接濟娘家的事說出來。
這下全村人都不願意了，對于偷東西接濟娘家的事是不齒的行為，糧食多重要啊，這是光讓娘家人活命，讓婆家人活活餓死啊。于是動用大刑，按照村規挖大坑，把女友跟娘家人共8口全活埋了。家裡的事基本上處理完了，阿婆再也沒有了牽挂，看了下天氣冬天來了，她讓大兒子陳平背自己上山，她該離開了。
陳平雖有不舍最終拗不過母親，隻好照做，陳平背着母親走在陡峭的小路上，村裡的規矩，老人上山時，不允許讓人看見，漆黑的夜裡，在路上不能回頭，不能說話。雖然路很難走，一夜的時間總算到了封頂，陳平跟阿婆清楚地看見地上的白骨，遍地都是讓人難以喘息。
阿婆看見一塊空白地，告訴兒子讓他把自己放下，她要在那塊淨土安詳。陳平像個孩子一樣抱着母親失聲痛哭，阿婆狠心的打了陳平一巴掌說道，不能破了村裡的規矩，陳平聽見這句話起身抹幹眼淚往山下走去。
在路上陳平看見另一個背父親上山的村民，那位老人家不願意守村規，不想死，唯獨兒子不給他活命的機會，他狠心的把父親推下了懸崖。因為他不想這個冬天，因為食物的短缺家裡又要餓死人，歸根結底還是願意讓年輕人活下去，
父親畢竟70歲了，沒有幹活能力又要吃飯，就算不想死，也是破壞村規，全家人都受罰。陳平看見整個過程都心疼死了，活在他們村落或許是悲哀，保守那些死規矩是為了救人，雖然不符合邏輯，但是在那個食物匮乏的年代裡，什麼事都以活下來為目的，是以陳平沒有選擇回頭。
他突然看見天上下大雪了，激動的陳平往回跑，來到山頂看見母親，席地而坐雙手合一向上天乞求着什麼。隻見母親慢慢地睜開眼睛，向兒子揮揮手讓他不要回頭往前走，她的乞求上帝已經看見了，會保佑咱家好運連連，不會再餓死人，因為傳言說老人上山天降大雪是吉兆。